Na de twee aardbevingen die Venezuela op 24 juni troffen, zetten internationale reddingsteams slangvormige robots in bij ingestorte gebouwen. Bij de ramp kwamen meer dan 5.000 mensen om het leven en raakten 16.740 mensen gewond.
Onderzoekers van Carnegie Mellon University reisden met drie robots naar La Guaira, in het noorden van Venezuela. Daar hielpen zij van 30 juni tot en met 3 juli bij het doorzoeken van meerdere locaties. Reddingsteams uit verschillende landen gebruikten daarnaast onder meer speurhonden, seismische en akoestische luisterapparatuur, videocamera’s en infraroodcamera’s.
De ongeveer 1,2 meter lange robots zijn uitgerust met een videocamera en kunnen door kleine ruimtes in puin bewegen. Een hulpverlener bestuurt de robot met een gamecontroller en een laptop die via een kabel met het apparaat is verbonden. Software zorgt er zelfstandig voor dat de afzonderlijke segmenten de juiste bewegingen maken.
Inzet in ingestort appartementencomplex
In een ingestort appartementencomplex concludeerde een Jordaanse reddingsploeg met een speurhond dat er waarschijnlijk geen overlevenden waren. Een Colombiaans team zag met infraroodcamera’s mogelijk aanwijzingen voor een overlevende. De onderzoekers stuurden daarop een slangrobot door een kleine opening naar binnen.
De robot bewoog ongeveer 4,5 tot 6 meter door het puin, maar vond niemand. Een Venezolaanse vader bleef in de buurt terwijl de ploeg probeerde zijn vermiste zoontje te vinden. Volgens Howie Choset, hoofd van het Biorobotics Lab van Carnegie Mellon University, kunnen de robots hulpverleners veilig laten kijken in dicht opeengepakt puin. Hij vergeleek de inzet met minimaal invasieve chirurgie aan een gebouw.
De robots bestaan uit verwisselbare onderdelen. Daardoor kunnen segmenten relatief eenvoudig worden vervangen of verbeterd. Choset en zijn collega’s ontwikkelen verschillende versies van de robots al bijna twintig jaar. Eerdere modellen werden gebruikt om archeologische locaties te verkennen, onder water te zwemmen en minimaal invasieve operaties te ondersteunen.
De groep zette een slangrobot eerder in na de aardbeving in Mexico-Stad op 19 september 2017. Toen hielp het systeem bij de zoektocht in een ingestort appartementencomplex.
De Verenigde Naties vragen bijna 300 miljoen dollar aan hulp voor meer dan 1,3 miljoen mensen die door de aardbevingen zijn getroffen. De Wereldbank schat de schade aan gebouwen op 19,6 miljard dollar.
