India heeft GitHub opgedragen de toegang tot drie repositories van Bitchat binnen drie uur te beperken, blijkt uit een kennisgeving die medeoprichter Jack Dorsey heeft gedeeld. De app werkt via Bluetooth, zonder centrale servers, en maakt anonieme communicatie mogelijk, ook tijdens internetstoringen.
De kennisgeving draagt de datum 23 juli en zou zijn verstuurd door het Indian Cyber Crime Coordination Centre, dat onder het ministerie van Binnenlandse Zaken valt. De autoriteiten stellen dat Bitchat gebruikers kan helpen om netwerkbeperkingen te omzeilen en dat de app rechtmatige onderschepping, herleiding en traceerbaarheid kan bemoeilijken.
GitHub heeft niet bevestigd de kennisgeving te hebben ontvangen. De betreffende repositories waren vrijdag vanuit India nog bereikbaar. Het bedrijf zegt dat het accounteigenaren bij volledige verwijderingsverzoeken van overheden informeert en hun de gelegenheid geeft bezwaar te maken. Ook publiceert GitHub verzoeken waarop het actie onderneemt.
Grote groei tijdens protesten
De ingreep volgt op weken van studentenprotesten in New Delhi over vermeende lekken van examenopgaven. De autoriteiten hebben de internetbeperkingen aangescherpt en beperkingen ingesteld voor marsen richting het parlement. Demonstranten gebruikten na het uitvallen van internet onder meer Bitchat en Briar om berichten uit te wisselen.
Het gebruik van Bitchat in India nam sterk toe. Tussen 17 en 23 juli kwam ongeveer 85 procent van alle wereldwijde downloads uit India, tegenover circa 1 procent in de dertig dagen daarvoor. In vijf dagen tijd werd de app er meer dan 91.000 keer gedownload. Het aantal dagelijks actieve gebruikers in India steeg donderdag tot ruim 330.000, het hoogste aantal tot nu toe.
Twijfel over wettelijke grondslag
Mishi Choudhary, oprichter van de Indiase juridische belangenorganisatie SFLC.in, zegt dat de aangehaalde wetsartikelen niet duidelijk toestaan dat een volledig softwareproject wordt verwijderd vanwege de technische eigenschappen ervan. In de kennisgeving worden geen afzonderlijke berichten, berichtenreeksen of repositories genoemd met onwettige inhoud.
De digitale-rechtenorganisatie Internet Freedom Foundation stelt dat het verwijderen van een repository de app niet van telefoons haalt en het Bluetooth-netwerk zonder servers blijft werken. Raman Chima van de Association for Progressive Communications zegt dat de overheid hiermee niet alleen een dienst, maar ook de ontwikkeling van dit soort open-sourcesoftware probeert te treffen.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft niet gereageerd op vragen over de kennisgeving.
