Garena heeft Free Fire India gelanceerd in India. De nieuwe versie van de battle royale-game is als afzonderlijke app beschikbaar voor Android en iOS en bevat functies die specifiek op de Indiase markt zijn gericht.
De game biedt onder meer lokale inhoud, ouderlijk toezicht, limieten voor speeltijd en beperkingen op uitgaven. Gebruikersgegevens worden opgeslagen op servers in India. Free Fire India komt ruim drie jaar nadat Garena een eerder aangekondigde release stilletjes uitstelde.
Verbod in 2022
Free Fire was voor het verbod een van de populairste mobiele games in India. De Indiase overheid haalde het spel in februari 2022 uit de appwinkels, samen met 53 andere apps. De maatregelen waren ingegeven door zorgen over nationale veiligheid en vermeende banden met China.
De ban had grote gevolgen voor Sea, het in Singapore gevestigde moederbedrijf van Garena. De beurswaarde van Sea daalde op één dag met meer dan 16 miljard dollar. Free Fire MAX, een uitgebreidere versie van het spel, stond niet op de lijst met verboden apps en bleef in India beschikbaar.
Free Fire India en Free Fire MAX blijven naast elkaar bestaan. Vaibhav Das Mundhra, hoofd activiteiten van Garena in India, zegt dat spelers hetzelfde account voor beide games kunnen gebruiken. Ook kunnen zij samen spelen en deelnemen aan dezelfde evenementen.
Garena zegt bij de voorbereiding te hebben samengewerkt met relevante Indiase overheidsinstanties en hun feedback te hebben verwerkt. Het bedrijf heeft niet toegelicht waarom de geplande lancering in 2023 werd uitgesteld of wat er sindsdien precies is veranderd.
Grote markt voor mobiele games
India bleef tijdens het uitstel een belangrijke markt voor Garena. Vanuit studio's in Pune en Mumbai ontwikkelde het bedrijf andere spellen voor Indiase spelers, met thema's als hindoeïstische mythologie, cricket en het bordspel Ludo.
De concurrentie op de Indiase markt komt onder meer van Battlegrounds Mobile India, een lokale versie van PUBG Mobile. Volgens gegevens van Sensor Tower hadden games uit de Free Fire-franchise in juni ongeveer 77,4 miljoen maandelijks actieve gebruikers in India, tegenover 20,8 miljoen voor BGMI.
Het aantal downloads van mobiele games in India steeg in het tweede kwartaal met 14,2 procent tot 2 miljard. De omzet nam in dezelfde periode met 3,7 procent toe tot meer dan 106 miljoen dollar.
Animesh Agarwal, medeoprichter en topman van S8UL Esports, verwacht dat de terugkeer nieuwe kansen biedt voor spelers en makers. Volgens hem kan de lancering bijdragen aan carrières in esports en aan de verdere ontwikkeling van de bijbehorende onlinegemeenschappen.
