StairMed heeft een brain computer interface ontwikkeld die signalen uit de hersenen omzet in opdrachten voor apparaten. Zestien patiënten die vanaf de nek verlamd zijn, dragen inmiddels de chip. Het bedrijf verwacht dat aantal de komende maanden te verdubbelen.
De technologie moet mensen na training onder meer een cursor, robotarm of robot laten aansturen met gedachten. Een patiënt bestuurt met de chip een robothond en volgt via een scherm mee wat de camera van het apparaat registreert. De robothond kan zo door een gang lopen en naast de rolstoel van de patiënt stoppen.
De chip gebruikt zeer dunne elektroden in de hersenen en een processor die signalen verwerkt. StairMed zegt dat de elektroden flexibeler zijn dan die van concurrent Neuralink. Het bedrijf stelt ook dat de verwerkingschip kleiner is dan vergelijkbare systemen en draadloos kan worden opgeladen met een lader in een pet.
Investering van techbedrijven
Alibaba en Tencent investeerden eerder dit jaar 500 miljoen yuan, omgerekend 65 miljoen euro, in StairMed. Met dat geld wil de start-up de volgende fase van de ontwikkeling financieren. Oprichter Zhengtuo Zhao richt zich daarbij niet alleen op toepassingen voor mensen met een beperking.
Zhao wil een toekomstige versie van de chip, die meer dan 4.000 signalen kan verwerken, ook inzetten bij gezonde mensen. Hij verwacht dat de techniek daar over acht tot tien jaar klaar voor kan zijn. Volgens hem kan een directe verbinding tussen hersenen en digitale systemen de beperkingen van taal als communicatiemiddel verkleinen.
StairMed onderzoekt toepassingen waarbij gebruikers met hun hersenen een complex exoskelet of humanoïde robot aansturen. Het bedrijf kijkt daarbij naar samenwerking met Unitree, een Chinese fabrikant van humanoïde robots. Zulke robots hebben veel afzonderlijke bewegingen, waardoor bediening met een gewone joystick beperkt kan zijn.
Breinchips worden ook elders ontwikkeld voor medische toepassingen. Science Corp werkt bijvoorbeeld aan de PRIMA-chip voor mensen met een ernstige oogaandoening. Die chip zet beelden van een camera op een bril om in signalen voor het netvlies, zodat gebruikers weer letters en woorden kunnen waarnemen.
