Twee Duitse gehuchten bij de grens met België worden geëvacueerd vanwege de natuurbrand in de Hoge Venen. Het gaat om Ruitzhof en Geisberg, die onderdeel zijn van de gemeente Monschau. Inwoners kregen rond 22.30 uur de opdracht om binnen tien minuten te vertrekken.
De evacuatie is afgekondigd vanwege de ontwikkeling van het vuur en de verwachte weersomstandigheden. De brand woedt sinds vrijdag en heeft zich in korte tijd sterk uitgebreid. Inmiddels is ongeveer 30 vierkante kilometer natuur verbrand, een oppervlakte die vergelijkbaar is met die van Haarlem.
Ook in België zijn gebieden ontruimd. Delen van Sourbrodt en Bütgenbach werden zaterdagmiddag geëvacueerd. Ongeveer 600 inwoners moesten hun woning verlaten. Zij kunnen voorlopig niet terugkeren. Een sporthal in de omgeving is ingericht als opvanglocatie.
Moeilijk te bestrijden
De brandweer heeft grote moeite om het vuur onder controle te krijgen. De wind draait regelmatig en de brand woedt op een bodem van turf. Daardoor kan het vuur zich ondergronds verspreiden en op onverwachte plaatsen weer oplaaien.
Meer dan 250 hulpverleners zijn ingezet. Het gaat onder anderen om Belgische en Duitse brandweerlieden, politieagenten, militairen en medewerkers van de Civiele Bescherming. Nederlandse blushelikopters helpen voor de tweede dag op rij bij de bestrijding van de brand. Het blussen vanuit de lucht wordt 's nachts stilgelegd.
Het Openbaar Ministerie in Luik is een onderzoek gestart naar de oorzaak van de brand. Justitie houdt voorlopig rekening met onopzettelijke brandstichting, maar benadrukt dat die kwalificatie nog kan veranderen. Onderzoekers kunnen de brandhaard nog niet betreden zolang het vuur niet onder controle is.
De brand wordt beschouwd als de grootste natuurbrand in de recente geschiedenis van België. Naast inwoners zijn ook toeristen in het gebied opgeroepen om te vertrekken. Een deel van hen heeft de vakantie voortijdig beëindigd.
