Het technologiebedrijf Zoox heeft de activiteiten met zijn testauto’s in Atlanta opgeschort. Medewerkers meldden onder meer misselijkheid, duizeligheid en braken nadat zij in aangepaste Toyota Highlanders hadden gereden. Mogelijk waren zij blootgesteld aan koolmonoxide, kooldioxide of waterstofsulfide.
De meldingen begonnen volgens werknemers begin augustus. Op 22 augustus werd 911 gebeld voor een zieke medewerker. Sindsdien werden de testauto’s in quarantaine geplaatst en draaide de locatie in het noordwesten van Atlanta slechts beperkt. De elektrische robotaxi’s van Zoox zijn niet getroffen door de stillegging.
Onderzoek naar de voertuigen
In een brief aan OSHA schreef Zoox dat 28 medewerkers in zes testauto’s hadden gereden waarin een onbekende geur was vastgesteld. Het bedrijf zei dat tien werknemers vrijwillig medisch onderzoek hadden laten doen. In één medisch rapport werd blootstelling aan kooldioxide genoemd. OSHA sprak in een brief aan Zoox echter over mogelijk 40 blootgestelde werknemers.
Zoox onderzocht de auto’s op kooldioxide en controleerde de uitlaatsystemen op lekkages. Ook voerde het bedrijf tests uit om na te gaan of gassen het interieur konden binnendringen. Daarnaast werden alle 12-voltaccu’s verwijderd, gecontroleerd en vervangen. Beschadigde accu’s kunnen waterstofsulfide produceren, een gas met een geur die aan rotte eieren doet denken.
Het bedrijf zegt geen koolmonoxide in de voertuigen te hebben aangetroffen. Wel wil Zoox kooldioxidemeters in de testauto’s installeren. Voor het onderzoek schakelde het bedrijf een externe medisch deskundige in. OSHA heeft de zaak daarna gesloten.
Een van de medewerkers die ziek werd, is Jay Davis, een ingehuurde testchauffeur. Hij zei dat hij en twee collega’s na hun klachten naar de spoedeisende hulp gingen, waar hun symptomen volgens een arts pasten bij blootstelling aan koolmonoxide. Davis meldde de kwestie bij OSHA.
Zoox gebruikt de voertuigen vaak langdurig, onder meer om sensoren gekalibreerd te houden en computersystemen sneller op te starten. In de binnenlocaties zijn systemen aanwezig die uitlaatgassen moeten afvoeren. De testauto’s hebben verbrandingsmotoren, terwijl verschillende andere bedrijven voor robotaxitests volledig elektrische voertuigen gebruiken.
Zoox zegt de veiligheid en het welzijn van de operators voorop te stellen. Het bedrijf stelt de activiteiten in Atlanta stil zolang het de meldingen verder onderzoekt en passende maatregelen neemt.
