SpaceX wil bij de volgende testvlucht mogelijk voor het eerst een terugkerende Starship opvangen met de armen van een lanceertoren. Topman Elon Musk schrijft dat dit gebeurt als de analyse van de meest recente vlucht geen problemen aan het licht brengt.
De dertiende volledige testvlucht van Starship eindigde met een gecontroleerde landing in een afgelegen deel van de Indische Oceaan, ten westen van Australië. Het ruimteschip bleef drijven en leek na de terugkeer in de atmosfeer grotendeels onbeschadigd. Eerdere landingen op zee eindigden doorgaans met een explosie.
Ingenieurs onderzochten het voertuig met drones, met speciale aandacht voor het hitteschild. Dat bestaat uit meer dan 18.000 keramische tegels, die tijdens de terugkeer temperaturen tot 1.430 graden Celsius moesten weerstaan. SpaceX ontving na de landing ook nog signalen van Starship via het Starlink-netwerk.
Dan Huot, communicatiemanager bij SpaceX, noemde het de eerste keer dat een intacte Starship in zee is geland. „Dit is een droomscenario voor het team dat gegevens over het hitteschild probeert te verzamelen”, zei hij tijdens de uitzending van de vlucht.
Langere vlucht nodig
Voor een opvang met de toren moet Starship op een langere baan vliegen, mogelijk tot in een lage baan om de aarde, en vervolgens terugkeren naar de lanceerplaats in Texas. Het schip moet daarbij afremmen tot het boven de toren hangt, waarna mechanische armen het moeten vastpakken.
SpaceX paste deze techniek al toe bij de Super Heavy-draagraket, de eerste trap van het systeem. Die is groter en zwaarder dan Starship, maar keert met een veel lagere snelheid terug. Het opvangen van het ruimteschip zelf geldt daarom als een volgende technische stap.
De Super Heavy-raket van deze vlucht kon niet gecontroleerd in zee landen. Een deel van de Raptor-motoren startte niet opnieuw voor de landingsmanoeuvre, waarna de booster met hoge snelheid in de Golf van Mexico terechtkwam. Ook tijdens de vorige vlucht in mei waren er problemen met de landing van deze versie van de booster.
Starship zelf zette tijdens de vlucht 20 testexemplaren van de grotere Starlink V3-satellieten uit. De satellieten volgden dezelfde suborbitale baan als het ruimteschip en verbrandden minder dan een uur na de lancering in de atmosfeer. SpaceX maakte wel contact met alle satellieten en verzamelde meetgegevens.
Ook werd een Raptor-motor van Starship ongeveer veertien seconden opnieuw gestart in de ruimte. Die manoeuvre is volgens SpaceX nodig voor toekomstige missies naar een baan om de aarde. Het bedrijf wil Starship uiteindelijk hergebruiken voor onder meer het uitzetten van operationele Starlink-satellieten en missies voor NASA.
