Een onbemand luchtschip van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Sceye heeft een retourvlucht gemaakt van New Mexico naar Japan. Tijdens de missie testte het bedrijf of het platform op grote hoogte kan functioneren als mobiele zendmast voor telefoons, laptops en drones.
Het luchtschip vertrok op 9 augustus 2026 vanuit New Mexico en legde in dertien dagen ruim 15.000 kilometer af over de Grote Oceaan. De volledige missie, die bekendstaat als Service Test 1, duurde ongeveer een maand en was de langste vlucht van Sceye tot nu toe.
Boven het Japanse eiland Shikoku vloog het platform op ongeveer 16,5 kilometer hoogte. In samenwerking met telecombedrijf SoftBank Corp werd een 4G LTE-basisstation getest. SoftBank schakelde een mobiel netwerkgebied uit, waarna het luchtschip de verbinding tijdelijk overnam.
Testen met telefoons en drones
De test omvatte telefoongesprekken, sms-berichten, internetten, YouTube-video's en videogesprekken. Ook werd gecontroleerd of het systeem waarschuwingen voor aardbevingen en tsunami's kon verspreiden en gesprekken naar een maritiem alarmnummer kon ondersteunen.
Daarnaast kregen drones LTE-kaarten. Daardoor konden ze op afstand worden bestuurd en beelden terugsturen via de verbinding vanuit de stratosfeer. SoftBank voerde metingen uit op een open strand, in een bos en binnen in een gebouw. De verbinding werkte in alle drie de omstandigheden.
Volgens Johnny Truong, technologiedirecteur van Sceye, was de test binnenshuis vooraf onzeker. Het bedrijf gebruikte de communicatieantenne niet op vol vermogen om storing te beperken en rekening te houden met lokale regels.
Het platform wordt voortbewogen door een elektrische propeller en blijft dankzij helium in de lucht. Zonnepanelen leveren overdag energie, terwijl batterijen de systemen 's nachts van stroom voorzien. Door de hoogte bevindt het luchtschip zich boven de straalstroom en buiten het normale vliegverkeer.
Sceye ontwikkelt het systeem als een zogenoemd high-altitude platform system, of HAPS. De huidige versie is 83 meter lang en heeft tijdens eerdere vluchten ladingen van meer dan 100 kilogram vervoerd. Een toekomstige uitvoering moet maximaal 250 kilogram kunnen meenemen en tot 1 kilowatt vermogen beschikbaar stellen.
Het bedrijf denkt dat één platform uiteindelijk mobiele breedbanddekking kan bieden die vergelijkbaar is met ongeveer 500 zendmasten op de grond. Daarmee zou het systeem bestaande telecomnetwerken kunnen aanvullen en tijdelijk verbinding kunnen leveren in gebieden waar aardbevingen, overstromingen of andere rampen de infrastructuur hebben beschadigd.
