Milt Windler, een voormalige vluchtleider van NASA, is op 94-jarige leeftijd overleden. Windler was een van de vier leiders in het controlecentrum die in 1970 de klok rond werkten om de bemanning van Apollo 13 veilig terug naar de aarde te brengen. Hij overleed donderdag, omringd door zijn familie.
Windler werd in 1968 benoemd tot flight director, nadat hij had meegewerkt aan bergingsoperaties voor de Mercury- en Gemini-programma’s. In die functie leidde hij onder meer een ploeg tijdens Apollo 8, de eerste bemande vlucht die rond de maan ging. Ook was hij betrokken bij Apollo 10, de generale repetitie voor de eerste maanlanding.
Later gaf Windler leiding aan teams tijdens Apollo 12, Apollo 14 en Apollo 15. Dat waren respectievelijk de tweede, derde en vierde bemande maanlandingen. Vervolgens werkte hij als vluchtleider bij alle drie de bemande missies naar Skylab, het eerste Amerikaanse ruimtestation.
‘Maroon Flight’
NASA-vluchtleiders kozen ieder een eigen teamnaam. In de beginperiode waren dat vooral kleurnamen. Windler was de zevende persoon die voor de functie werd aangewezen en een van de eerste twee die van buiten de afdeling voor vluchtoperaties kwam. Zijn team kreeg de naam ‘Maroon Flight’.
Tijdens zijn eerste missie achter de console werkte Windler in de derde ploeg. Daardoor leidde hij het controlecentrum toen Apollo 8 de motoren ontbrandde om de baan rond de aarde te verlaten en naar de maan te vliegen. De bemanning bestond uit Frank Borman, Bill Anders en Jim Lovell.
In een oral-history-interview uit 2006 zei Windler dat het ruimtevaartprogramma in die jaren zo snel ging dat er nauwelijks tijd was om stil te staan bij de betekenis ervan. Pas later, vertelde hij, werd duidelijker dat de betrokkenen geschiedenis schreven. Na iedere missie begon de voorbereiding op de volgende vlucht vrijwel direct opnieuw.
Windler bleef na zijn werk bij NASA betrokken bij de herinnering aan de vroege bemande ruimtevaart. Zijn rol tijdens Apollo 13 werd onderdeel van de geschiedenis van Mission Control, waar vluchtleiders en technici samenwerkten om de astronauten na een ernstig probleem tijdens de vlucht terug te brengen.
