De berichtenapp Bitchat is in India niet langer te downloaden via de App Store van Apple en Google Play. Apple heeft de verwijdering uitgevoerd na een bevel van het Indiase ministerie van Elektronica en Informatietechnologie. Ook toegang tot de bètaversie via TestFlight is in India geblokkeerd.
De maatregel is opgelegd op basis van artikel 69A van de Indiase Information Technology Act. Dat artikel geeft de overheid de mogelijkheid om online informatie of diensten te laten blokkeren. Apple laat Bitchat buiten India wel beschikbaar. De app was zaterdag ook niet meer te vinden in Google Play en de website van Bitchat was voor gebruikers van verschillende Indiase internetaanbieders niet bereikbaar.
Apple, Google en het Indiase ministerie hebben niet gereageerd op vragen over de blokkade. Het is daardoor niet duidelijk of Google en de internetaanbieders afzonderlijke aanwijzingen van de overheid hebben gekregen.
Communicatie zonder internetverbinding
Bitchat werd in juli vorig jaar gelanceerd door Jack Dorsey, medeoprichter en voormalig topman van Twitter. De app gebruikt een Bluetooth-meshnetwerk, waarmee telefoons in elkaars nabijheid versleutelde berichten kunnen uitwisselen. Daarvoor zijn geen mobiel netwerk, internetverbinding of centrale servers nodig.
De Indiase autoriteiten lieten in juli al repositories van Bitchat op GitHub verwijderen. Zij wezen toen op de technische opzet van de app, waardoor opsporingsdiensten berichten moeilijker zouden kunnen onderscheppen en gebruikers lastiger zouden kunnen traceren. Ook kan de app blijven werken tijdens een internetafsluiting. Bij dat eerdere bevel werd een andere wettelijke bepaling gebruikt, die gaat over de aansprakelijkheid van tussenpersonen voor inhoud van derden.
De Internet Freedom Foundation, een Indiase organisatie voor digitale rechten, noemt de nieuwe blokkade ongrondwettelijk. Volgens de organisatie is artikel 69A bedoeld voor het blokkeren van onwettige informatie en niet voor een berichtenapp die tijdens internetafsluitingen kan blijven functioneren. De organisatie zegt bovendien dat het bevel en de vermeend illegale inhoud waarop het is gebaseerd niet openbaar zijn gemaakt.
De blokkade volgt op nieuwe protesten in India tegen veranderingen in de kiezersregistratie. Tijdens eerdere protesten gebruikten demonstranten Bitchat en de vergelijkbare app Briar nadat internetdiensten waren opgeschort. Tussen 17 en 23 juli kwam ongeveer 85 procent van alle wereldwijde downloads van Bitchat uit India. In de dertig dagen daarvoor was dat ongeveer 1 procent.
