Het Amerikaanse biotechbedrijf Intero Biosystems ontwikkelt menselijke darmorganoïden voor het testen van geneesmiddelen en andere stoffen. De mini-organen zijn gemaakt van in het laboratorium gekweekt menselijk weefsel en moeten beter laten zien hoe de menselijke darm op een middel reageert dan diermodellen of eenvoudige celkweken.
Dierproeven zijn al lange tijd een vast onderdeel van geneesmiddelenontwikkeling. Verschillen tussen diersoorten zorgen er echter voor dat resultaten niet altijd naar mensen kunnen worden vertaald. Bovendien mislukt het merendeel van de geneesmiddelen tijdens de ontwikkeling. Intero wil daarom een model bieden dat meerdere cel- en weefseltypen uit de menselijke darm bevat.
Mini-organen voor onderzoek
Het belangrijkste product van de startup heet GastroScreen. Elke organoïde is ongeveer één millimeter groot. Intero verstuurt doorgaans ongeveer honderd exemplaren tegelijk in een buis naar klanten uit de farmaceutische, biotech-, voedingsmiddelen- en chemische industrie.
Onderzoekers kunnen de organoïden gebruiken als gezonde darmmodellen of ze aanpassen om ziekteachtige omstandigheden na te bootsen. Zo kunnen zij onderzoeken of een kandidaat-geneesmiddel de darm beschadigt, of juist nagaan hoe ziek weefsel op een bepaalde stof reageert. Intero levert ook voedingsstoffen en andere benodigdheden en voert in opdracht experimenten uit.
De startup is in 2024 voortgekomen uit de University of Michigan. Het bedrijf heeft zeven medewerkers en bedient iets minder dan tien klanten. Na een investering van 2,3 miljoen dollar in een pre-seedronde behaalde Intero volgens topman Charlie Childs van het vierde kwartaal van vorig jaar tot en met het derde kwartaal van dit jaar meer dan 400.000 dollar omzet.
Validatie moet betrouwbaarheid aantonen
Intero gebruikt geïnduceerde pluripotente stamcellen. Dat zijn volwassen cellen die zijn geherprogrammeerd om zich tot vrijwel elk celtype te kunnen ontwikkelen. De cellen kunnen uit een bloedmonster komen, waardoor het volgens medeoprichter en technisch directeur Madeline Eiken mogelijk wordt om modellen van verschillende patiënten te maken en de productie op te schalen.
De onderneming onderzoekt nog hoe nauwkeurig GastroScreen menselijke reacties voorspelt. De eerste fase, waarin de belangrijkste darmweefsels zijn aangetoond, is afgerond. In de tweede fase test Intero geneesmiddelen waarvan de effecten bij mensen al bekend zijn. In de laatste fase wil het bedrijf de uitkomsten rechtstreeks vergelijken met dierproeven en klinische gegevens. Die onderzoeken lopen met meerdere farmaceutische bedrijven.
De Amerikaanse toezichthouder FDA stimuleert het gebruik van alternatieven voor dierproeven, zoals organoïden, organen-op-chips en computermodellen. Intero kan momenteel enkele duizenden organoïden tegelijk maken en wil dat aantal verhogen naar honderdduizenden per productieronde. Op langere termijn mikt het bedrijf op gepersonaliseerde geneesmiddelentests en de ontwikkeling van een kunstmatige darm.
