De Vikram-1 van het Indiase ruimtevaartbedrijf Skyroot Aerospace heeft bij zijn eerste vlucht met succes een baan om de aarde bereikt. Daarmee is het de eerste volledig commercieel ontwikkelde draagraket uit India die in een baan rond de aarde komt.
De raket vertrok zaterdag vanaf het Satish Dhawan Space Center op het eiland Sriharikota, aan de zuidoostkust van India. De lancering liep ruim een halfuur vertraging op door een technisch probleem vlak voor vertrek, maar verliep daarna zonder grote incidenten.
De 22 meter hoge Vikram-1 bereikte een baan op ongeveer 450 kilometer hoogte, onder een hoek van 60 graden ten opzichte van de evenaar. De raket zette twee kleine CubeSats uit en vervoerde ook andere ladingen die aan de bovenste trap bevestigd bleven.
Vier trappen
De Vikram-1 heeft drie trappen met vaste brandstof en een vierde trap met vloeibare brandstof. Die laatste trap gebruikte een 3D-geprinte motor om de snelheid te bereiken die nodig is voor een baan om de aarde.
Tijdens de scheiding tussen de derde en vierde trap bleef de afgeworpen derde trap korte tijd dichter bij de bovenste trap dan verwacht. De vlucht kon desondanks volgens plan worden voortgezet. Amerikaanse militaire volggegevens bevestigden dat de raket in een baan om de aarde was gekomen.
De draagraket kan maximaal 350 kilogram naar een lage baan om de aarde brengen. Skyroot richt zich met de Vikram-familie vooral op afzonderlijke en snel beschikbare lanceringen voor kleine satellieten.
Pawan Kumar Chandana, medeoprichter en topman van Skyroot Aerospace, noemde de vlucht een grote mijlpaal voor de Indiase ruimtevaartsector. Hij zei dat het bereiken van een baan om de aarde bij een eerste poging niet vanzelfsprekend was.
Steun van ruimtevaartorganisatie
De Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO stelde testfaciliteiten voor vastebrandstofmotoren en een lanceerplatform beschikbaar aan Skyroot. De onderneming had eerder, in november 2022, al een suborbitale Vikram-S-raket gelanceerd tot bijna 90 kilometer hoogte.
Skyroot werkt aan een Vikram-1U met extra vastebrandstofboosters en aan de Vikram-2, die een cryogene bovenste trap krijgt. Die raket moet tot 900 kilogram naar een lage baan om de aarde kunnen brengen. Skyroot heeft tot dusver ongeveer 160 miljoen dollar opgehaald en telt meer dan 1.000 medewerkers, voornamelijk in Hyderabad.
