India ontkent dat Starlink oneerlijk wordt tegengehouden bij de marktintroductie. Het ministerie van Communicatie zegt dat de regels voor satellietcommunicatie eerlijk en niet-discriminerend zijn. Starlink en twee andere gelicentieerde aanbieders bevinden zich volgens het ministerie ongeveer in dezelfde fase van het goedkeuringsproces.
De drie bedrijven moeten eerst veiligheidsonderzoeken afronden. Pas daarna kunnen ze spectrum aanvragen, de radiofrequenties die satellieten gebruiken om signalen te versturen. Daarmee weerspreekt India de beschuldiging van Elon Musk, eigenaar van SpaceX, het bedrijf achter Starlink.
Musk schreef woensdag dat niet nader genoemde oligarchen de lancering in India zouden blokkeren om hun "monopolistische wurggreep" op het land te behouden. Hij noemde dat een misdaad tegen de Indiase bevolking, maar gaf geen namen of bewijs. Volgens Musk kan Starlink betaalbaar snel internet brengen naar mensen die nog geen toegang hebben.
Jarenlange voorbereiding
Starlink probeert al meer dan vijf jaar toegang te krijgen tot India, een van de grootste internetmarkten ter wereld met meer dan een miljard abonnees. De onderneming heeft belangrijke goedkeuringen verkregen en werkt samen met de telecombedrijven Reliance Jio en Bharti Airtel. Toch is de commerciële dienstverlening nog niet begonnen.
SpaceX heeft inmiddels een lokaal team opgezet. In december werd voormalig Payoneer-bestuurder Prabhakar Jayakumar aangesteld als verantwoordelijke voor de activiteiten in India. Starlink zegt daarnaast al meer dan 20 grondstations en honderden antennes in het land te hebben geplaatst. Die infrastructuur is aangepast aan de Indiase eisen voor regelgeving, veiligheid en dataopslag.
Lauren Dreyer, vicepresident bedrijfsactiviteiten van Starlink, zei eerder deze week tijdens een telecomcongres in New Delhi: "We staan klaar om India te bedienen." Het bedrijf zegt de doelstelling van premier Narendra Modi te willen ondersteunen om het hele land van verbinding te voorzien. Starlink benadrukt dat zijn satellietnetwerk een aanvulling moet zijn op bestaande telecomnetwerken.
De toetreding verliep eerder moeizaam. SpaceX moest begin 2022 vooruitbetalingen voor apparatuur terugstorten, nadat de Indiase overheid had vastgesteld dat Starlink diensten aanbood zonder de vereiste vergunningen. Ook ontstond een conflict over de verdeling van satellietspectrum. India besloot uiteindelijk het spectrum administratief toe te wijzen in plaats van het te veilen, zoals Reliance Jio had bepleit.
Jio en Airtel werken intussen ook aan eigen satellietdiensten. Jio doet dat met SES en Airtel is een belangrijke financier van Eutelsat OneWeb, een andere gelicentieerde aanbieder in India. Wanneer Starlink in India van start gaat, is nog niet bekend.
