De beagles Bailey en Alfie zijn genetisch aangepast zodat zij geen eiwit aanmaken dat allergische reacties bij mensen kan uitlokken. Hun eigenaar, de Amerikaanse geneticus Matt Walker, is allergisch voor honden maar zegt geen klachten te krijgen van de twee dieren. De teefjes zijn in september 2024 geboren.
De honden zijn ontwikkeld met CRISPR, een techniek waarmee DNA op een precieze plek kan worden veranderd. Onderzoekers verwijderden het betreffende gen uit het DNA van een hond en brachten dit genetisch materiaal over naar eicellen. Die eicellen werden vervolgens ingebracht bij een draagmoeder.
Door de aanpassing komt het eiwit niet voor in huidschilfers, urine, traanvocht en speeksel van Bailey en Alfie. Juist via deze stoffen kunnen mensen met een hondenallergie klachten krijgen. Onderzoek in het wetenschappelijke tijdschrift CRISPR Journal meldt dat de honden tot nu toe geen nadelige gevolgen van de DNA-aanpassing hebben ondervonden, maar de effecten op lange termijn zijn nog niet bekend.
Ethische bezwaren
Moleculair geneticus Frank van Steenbeek van de Universiteit Utrecht noemt de toepassing bij een huisdier bijzonder. CRISPR wordt veel in laboratoria onderzocht, maar wordt in de praktijk nog weinig gebruikt bij gezelschapsdieren. Daarbij spelen ethische vragen over het aanpassen van dieren voor menselijke wensen.
Van Steenbeek wijst erop dat de ingreep vooral voordeel heeft voor mensen met een allergie en niet voor de honden zelf. Ook verwacht hij dat de methode door de hoge kosten alleen bereikbaar zou zijn voor een kleine groep mensen die ondanks een allergie een hond wil houden.
In Nederland is het genetisch aanpassen van honden voor dit doel niet toegestaan. Ook zouden Bailey en Alfie de eigenschap niet eenvoudig kunnen doorgeven aan nakomelingen. Als zij met een reu worden gekruist, overheerst het niet-aangepaste gen van de reu, waardoor pups weer allergische reacties kunnen veroorzaken.
CRISPR wordt ook toegepast of onderzocht bij planten, dieren en mensen. Met de techniek zijn onder meer gewassen ontwikkeld die minder snel bruin worden. Bij mensen wordt onderzoek gedaan naar DNA-aanpassingen die kunnen voorkomen dat ernstige erfelijke ziekten worden doorgegeven.
