Sneller stroom voor AI
Exploitanten van AI-datacenters wekken steeds vaker zelf elektriciteit op met straalmotoren uit afgedankte vliegtuigen. De motoren worden omgebouwd om aardgas te verbranden en kunnen daardoor sneller worden geplaatst dan nieuwe centrales of netaansluitingen beschikbaar zijn.
De tijdwinst is aanzienlijk. Een aansluiting van 100 megawatt in Northern Virginia duurt naar schatting ongeveer zeven jaar, volgens het International Energy Agency. Met generatoren op basis van straalmotoren kan een datacenter volgens Rystad Energy-analist Audun Martinsen al binnen 24 maanden operationeel zijn.
Elon Musks AI-bedrijf xAI gebruikt de techniek al. In Mississippi zijn acht omgebouwde straalmotoren geïnstalleerd om het datacenter Colossus 2 in Memphis van stroom te helpen voorzien. De installaties zijn afkomstig van ProEnergy, dat een GE-motor aanpast die veel in Boeing-vliegtuigen is gebruikt.
Ook OpenAI kiest voor gasgestookte turbines. Het bedrijf zette in 2025 dergelijke generatoren in bij zijn eerste Stargate-locatie in Abilene, Texas. Crusoe, het bedrijf dat die AI-campus bouwt, bestelde in april 13 omgebouwde turbines bij ProEnergy.
Noodoplossing met nadelen
De gevolgen van de beperkte stroomcapaciteit zijn al zichtbaar. Microsoft trok zich in oktober terug als belangrijkste klant van een datacenterproject van Nscale in Loughton, Engeland. De lokale energieleverancier kon daar pas in het begin tot het midden van de jaren 2030 voldoende elektriciteit leveren.
Crusoe beëindigde in september bovendien een overeenkomst van 1,25 miljard dollar voor de aankoop van 29 aardgasturbines van Boom Supersonic. Het bedrijf zegt desondanks turbines te willen blijven gebruiken voor zijn datacenters.
Omgebouwde vliegtuigmotoren zijn geen ideale permanente energiecentrales. Ze zijn minder efficiënt dan turbines die speciaal voor conventionele gascentrales zijn ontworpen en veroorzaken meer uitstoot. Ook zijn meer exemplaren nodig om dezelfde hoeveelheid elektriciteit te produceren.
De techniek geldt daarom vooral als een manier om de periode tot een netaansluiting of nieuwe energiecapaciteit te overbruggen. De Amerikaanse regering onder president Trump moedigt datacenters intussen aan om hun eigen stroom op te wekken. Naar verwachting komt het grootste deel van de nieuwe elektriciteitscapaciteit vóór of uiterlijk in 2031 beschikbaar. Bedrijven blijven daardoor voorlopig naar snelle alternatieven zoeken.
