Het wereldkampioenschap hockey in Nederland en België begint zaterdag. De komende twee weken strijden 32 landen om de wereldtitel: 16 mannenteams en 16 vrouwenteams. De wedstrijden worden gespeeld in het Amsterdamse Bos en het Belgische Waver.
Extra groepsfase
Het toernooi heeft een nieuwe opzet. Na de eerste groepsfase volgt nog een groepsronde. De twee beste landen uit iedere poule gaan door en spelen daarin opnieuw twee wedstrijden. Het resultaat tegen een land dat al eerder in dezelfde groep zat, blijft meetellen.
De wijziging zorgt volgens Oranje-aanvoerder Thierry Brinkman voor extra spanning. "Het legt meer druk op de wedstrijden", zegt hij. Volgens Brinkman kan het nodig zijn om alle zes punten in de tweede groepsfase te pakken om de halve finales te bereiken. Hij vroeg zich wel af waarom de opzet is aangepast, omdat er volgens hem geen duidelijke kritiek op het vorige systeem was.
Bij de mannen behoort Nederland tot de medaillekandidaten. De ploeg is regerend olympisch kampioen, maar krijgt concurrentie van onder meer Argentinië. In totaal maken ongeveer acht landen kans op een medaille, omdat de verschillen tussen de toplanden klein zijn.
Nederland en Argentinië treffen elkaar al in de tweede groepswedstrijd, op dinsdag 18 augustus. Een dag later spelen Pakistan en India tegen elkaar. Die wedstrijd geldt als een van de meest beladen derby's in het hockey, mede door de moeizame politieke verhouding tussen beide landen. De Pakistaanse ploeg wordt bovendien gecoacht door de Nederlander Bob Veldhof.
De Waard mikt op historische vierde titel
Bij de vrouwen is Nederland de uitgesproken favoriet. De ploeg is olympisch, wereld- en Europees kampioen. In de eerste groepsfase speelt Nederland tegen Australië, Chili en Japan. Australië, de nummer acht van de wereldranglijst, lijkt de grootste concurrent in die groep.
Voor Xan de Waard kan het toernooi een bijzonder einde van haar loopbaan worden. De 30-jarige middenvelder maakte dit voorjaar bekend dat ze afscheid neemt van het hockey op het hoogste niveau. Ze werd twee keer uitgeroepen tot beste speelster ter wereld.
De Waard won alle drie de eerdere WK's waaraan ze deelnam, in 2014, 2018 en 2022. Geen enkele hockeyer, man of vrouw, werd tot nu toe vier keer wereldkampioen. Met een nieuwe titel kan De Waard die eerste worden.
Ook andere landen brengen opvallende speelsters mee. De Verenigde Staten hebben de 17-jarige Reese D'Ariano geselecteerd. Zij speelde vorig seizoen nog voor Amsterdam in de Nederlandse hoofdklasse en is de jongste speelster van het toernooi.
