Lionel Messi heeft in de nacht na de 3-0 oefenzege op Benin afscheid genomen als international van Argentinië. In het stadion waren 85.000 supporters aanwezig voor de laatste wedstrijd van de 38-jarige aanvaller, die met tranen en lovende woorden werd omringd.
Messi hield het tijdens het volkslied zichtbaar niet droog. Ook bondscoach Lionel Scaloni was geëmotioneerd. "Ik huil omdat Messi vertrekt, of beter: dat een onvervangbare voetballer niet langer voor ons speelt. Er zal nooit meer iemand zijn zoals hij", zei Scaloni tijdens de afsluitende persconferentie.
Volgens de bondscoach wordt het moeilijk om zonder Messi verder te gaan. "Wat we de laatste jaren hebben meegemaakt is niet iets normaals. Je moet het meegemaakt hebben om echt te weten hoe het is om Messi aan je zijde te hebben. Tegenwoordig noemen ze dat 'aura'. Ik heb dat in mijn leven bij niemand meegemaakt zoals bij Messi."
Dank aan de supporters
Messi sprak de fans na afloop op het veld toe. De recordinternational, die 208 interlands speelde en met 126 doelpunten topscorer aller tijden van Argentinië is, bedankte zijn landgenoten voor hun steun. "Bedankt dat jullie zo van me hielden", zei hij.
Ploeggenoot Enzo Fernández was zichtbaar aangeslagen. De middenvelder schreef later dat hij als tiener al had berekend of hij ooit met Messi zou kunnen samenspelen. "Ik droomde dat we ooit samen voor Argentinië zouden uitkomen", schreef Fernández.
Ook buiten het stadion kwamen honderden supporters bijeen die geen kaartje hadden kunnen bemachtigen. De grootste krant van Argentinië stelde dat ieder kind in het land het voorbeeld van Messi wil volgen. President Javier Milei noemde hem op sociale media "verreweg de beste aller tijden" en sprak zijn eeuwige dank uit.
Eerbetoon uit de voetbalwereld
Ook oud-ploeggenoten reageerden op het afscheid. Neymar, die met Messi samenspeelde bij Barcelona en Paris Saint-Germain, schreef dat niet alleen Argentinië, maar de hele wereld hem bedankt voor zijn betekenis voor het voetbal.
Ronaldinho, die de assist gaf bij Messi's eerste profdoelpunt, zei dat hij blij was vanaf het begin deel te hebben uitgemaakt van diens loopbaan. Ángel Di María noemde het een voorrecht om jarenlang in dezelfde generatie te hebben gespeeld. Volgens hem sloot Messi een deur waarvan geen Argentijn ooit wilde dat die dichtging.
