Dierenliefhebbers hebben op Cape Cod, een schiereiland in de Amerikaanse staat Massachusetts, een uitzonderlijke schildpad gevonden. Het dier heeft twee hoofden en één lichaam. Ondanks die afwijking verkeert de diamantschildpad in goede gezondheid.
De schildpad weegt 5,2 gram en is ondergebracht bij een gespecialiseerd opvangcentrum voor wilde dieren in Massachusetts. De twee koppen functioneren onafhankelijk van elkaar. Ze delen wel dezelfde romp en de rest van het lichaam.
Zeldzame ontwikkelingsstoornis
De schildpad heeft bicefalie. Dat is een ontwikkelingsstoornis die ontstaat wanneer de celdeling tijdens de ontwikkeling niet normaal verloopt. Dieren met deze afwijking zijn meestal niet levensvatbaar, maar dit exemplaar heeft zich tot nu toe goed ontwikkeld.
Bij het ontstaan van bicefalie kunnen verschillende factoren een rol spelen. De lange levensduur van de soort en de beperkte genetische variatie worden genoemd als mogelijke invloeden. Ook de temperatuur en de plek waar een nest ligt, kunnen van belang zijn.
De vondst is niet de eerste in de regio. In de afgelopen vijf jaar zijn op Cape Cod drie tweekoppige schildpadden aangetroffen. Diamantschildpadden worden met uitsterven bedreigd. Daarom vinden wetenschappers het belangrijk om dieren met deze aandoening zorgvuldig te onderzoeken.
Onderzoek kan meer inzicht geven in de ontwikkeling van de soort en in de omstandigheden waaronder de afwijking ontstaat. Het is nog niet duidelijk hoe lang de gevonden schildpad zal leven. Wel is de huidige gezondheidstoestand opvallend, omdat bicefalie bij dieren vaak ernstige gevolgen heeft.
Tweekoppigheid komt ook bij andere dieren voor, al blijft het verschijnsel zeldzaam. Voor de Nederlandse kust is eerder een bruinvis met twee hoofden gevonden. Ook spoelde op een strand in Turkije een dolfijn met twee hoofden aan.
