De Britse Ethel Caterham heeft vrijdag haar 117e verjaardag gevierd in een verzorgingstehuis in Surrey, ongeveer 40 kilometer buiten Londen. Guinness World Records erkent haar als de oudste levende persoon ter wereld. Caterham is bovendien de eerste Brit die 117 jaar oud is geworden.
Caterham vierde haar verjaardag met familie en vrienden. “Ik heb een heerlijke dag gehad met mijn familie en vrienden en ik kijk uit naar wat volgend jaar brengt”, zei ze tegen persbureau PA Media. Zij is de laatst levende persoon die vóór 1910 is geboren.
Ook João Marinho Neto feliciteerde Caterham. De Braziliaan is met 113 jaar de oudste levende man ter wereld. Hij werd geboren in 1912 en stuurde zijn verjaardagswensen vanuit Brazilië.
Ontmoeting met koning Charles
Kort na haar 116e verjaardag kreeg Caterham in september vorig jaar bezoek van de Britse koning Charles. Ze sprak toen met hem over zijn inhuldiging als Prins van Wales in 1969. Charles was destijds 21 jaar oud. Caterham zei dat alle meisjes verliefd op hem waren en met hem wilden trouwen.
Caterhams leeftijd is indrukwekkend, maar ze heeft niet het record voor de langst geverifieerde menselijke levensduur. Dat staat op naam van de Française Jeanne Calment. Zij overleed in 1997 op 122-jarige leeftijd en 164 dagen.
Caterham werd op 21 augustus 1909 geboren in het zuiden van Engeland. Ze was het op één na jongste kind in een gezin van acht. Haar zus Gladys Babilas werd 104 jaar en 78 dagen oud en overleed op 9 maart 2002.
Op haar achttiende reisde Caterham alleen naar India, waar ze werkte voor een militair gezin. Tijdens een diner in 1931 ontmoette ze een majoor van het Britse leger. Twee jaar later trouwden ze. Het gezin woonde eerst in Salisbury en verhuisde later onder meer naar Hongkong, waar Caterham een kleuterschool oprichtte.
Later keerde het echtpaar terug naar het Verenigd Koninkrijk. Ze kregen twee dochters, die inmiddels allebei zijn overleden. Caterhams echtgenoot stierf in 1976. Zij heeft drie kleindochters en vijf achterkleinkinderen.
In haar leven maakte Caterham twee wereldoorlogen, het zinken van de Titanic, de Russische Revolutie en de coronapandemie mee. In 2020 kreeg ze op 110-jarige leeftijd COVID-19. Daarmee behoort ze volgens Guinness World Records tot de oudste mensen die de ziekte hebben overleefd.
