De Verenigde Staten hebben voor het eerst sinds 2018 een vertegenwoordiger afgevaardigd naar het International Economic Forum in Sint-Petersburg. Het gaat om Rodney Mims Cook Jr., die in Washington verantwoordelijk is voor de bouw van een nieuwe balzaal bij het Witte Huis. Tijdens zijn bezoek sprak hij met meerdere vertegenwoordigers van het Kremlin.
Het bezoek was niet officieel aangekondigd. Amerikaanse ingewijden zeggen dat president Donald Trump via stille diplomatie probeert de vastgelopen onderhandelingen over het beëindigen van de oorlog in Oekraïne weer op gang te brengen. Of Cook formeel namens de Amerikaanse regering onderhandelde, is niet duidelijk.
Contact met Russische functionarissen
Cook sprak in elk geval met Anton Kobjakov, een adviseur van de Russische president Vladimir Poetin. Tijdens een vraaggesprek op het forum richtte hij zich ook rechtstreeks tot Poetin. Cook bracht hem de groeten over van ‘je vriend, president Trump’.
Poetin reageerde daarop met een verwijzing naar een ijshockeypuck. Hij zei dat hij ‘die hockeypuck graag terugschuift naar Trump’. Na zijn terugkeer in Washington overhandigde Cook de puck aan Trump. Het is niet bekend of het contact tussen Cook en Russische functionarissen tot concrete afspraken over vredesonderhandelingen heeft geleid.
In juni ontkende de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio nog dat Cook als diplomaat naar Rusland was gereisd. Cook zelf omschreef zijn bezoek als een culturele reis. Zijn aanwezigheid op het forum wijst wel op hernieuwde contacten tussen Amerikaanse en Russische vertegenwoordigers, na jaren waarin de betrekkingen sterk waren verslechterd.
Het economisch forum in Sint-Petersburg geldt als het belangrijkste internationale economische evenement van Rusland. Het wordt ook wel het Russische Davos genoemd. De editie van dit jaar werd overschaduwd door Oekraïense droneaanvallen op olieterminals in de omgeving van de stad.
Cook zei dat hij tijdens zijn bezoek zag hoe een Oekraïense drone insloeg op een olie-installatie. Rusland en Oekraïne voeren regelmatig aanvallen uit op elkaars infrastructuur. De Oekraïense aanvallen op Russische oliedoelen zijn erop gericht de energievoorziening en de militaire logistiek van Rusland te treffen.
