Een rechtbank in Perth heeft de 76-jarige Christopher Alan Saunders veroordeeld tot 6 jaar en 6 maanden gevangenisstraf. De voormalige bisschop van Broome is schuldig bevonden aan het seksueel misbruiken van twee jongens. Voor zes andere aanklachten sprak de jury hem vrij omdat het bewijs daarvoor onvoldoende was.
Saunders is de hoogste katholieke geestelijke in Australië die tot nu toe voor seksueel misbruik is veroordeeld. De feiten waarvoor hij terechtstond, vonden plaats tussen 2008 en 2019. Volgens de aanklacht voerde hij jongens en mannen alcohol, waarna hij hen betastte. In een van de zaken werd verkrachting bewezen; daarnaast stelde de jury in meerdere gevallen aanranding vast.
De slachtoffers zijn Aboriginals. Saunders werd in 1996 benoemd tot de tweede bisschop van Broome, een bisdom in de deelstaat Western Australia. Hij trad in 2020 terug, nadat beschuldigingen over seksueel misbruik openbaar waren geworden.
Onderzoek heropend
De politie startte in 2020 een onderzoek nadat meerdere slachtoffers zich hadden gemeld. Dat onderzoek werd aanvankelijk beëindigd zonder dat Saunders werd aangeklaagd. Nadat paus Franciscus een intern onderzoek had gelast, besloot de politie de zaak opnieuw te openen.
De openbare aanklager zei tijdens het proces dat Saunders zich seksueel aangetrokken voelde tot jonge Aboriginal-mannen en daar herhaaldelijk aan toegaf. De advocaten van de voormalige bisschop hebben aangekondigd dat zij tegen de uitspraak in beroep gaan.
Saunders is nog altijd priester. In Australië wordt opgeroepen om hem die titel af te nemen, maar de aartsbisschop van Perth, Timothy Costello, zei dat alleen het Vaticaan daarover kan beslissen. Costello sprak zijn waardering uit voor de mannen die tegen Saunders hebben getuigd. Hij zei dat het hem speet dat hun vertrouwen zo ernstig was geschonden door een kerkleider.
De veroordeling volgt jaren na een andere geruchtmakende zaak tegen een hoge Australische geestelijke. Kardinaal George Pell kreeg in 2018 zes jaar gevangenisstraf voor de verkrachting van een koorknaap en de aanranding van een andere jongen. Pell zat 400 dagen vast, maar werd in 2020 door de High Court of Australia vrijgesproken. Hij overleed in 2023 op 81-jarige leeftijd.
