Vier vrijwilligers van NASA zijn na 378 dagen uit een nagebootste Marsbasis in Houston gekomen. Ross Elder, Matthew Montgomery, James Spicer en Ellen Ellis leefden sinds 19 oktober 2025 in een gebouw van 160 vierkante meter op het terrein van het Johnson Space Center in Texas.
De deelnemers waren vrijwel volledig afgesloten van de buitenwereld. Contact met familie en vrienden was wel mogelijk, maar berichten werden vertraagd alsof ze tussen de aarde en Mars werden verstuurd. Een korte sms deed er 22 minuten over om aan te komen.
De vier werden bij hun vertrek feestelijk ontvangen. Spicer zei vooral uit te kijken naar buiten zijn, de zon voelen en een flinke stortbui meemaken. Ellis bedankte haar teamgenoten voor hun professionaliteit en kameraadschap. Ze wilde naar eigen zeggen vooral haar man weer omhelzen. De families kregen lof voor hun geduld, omdat zij hun naasten ruim een jaar moesten missen.
Onderzoek naar leven op Mars
De deelnemers waren geen astronauten. Ze waren tussen de 30 en 55 jaar oud, gezond, gemotiveerd, rookten niet en hadden een universitaire opleiding in de natuurwetenschappen afgerond.
Binnen de kunstmatige Marsomgeving verzorgden ze planten, sportten ze en hielden ze de leefruimte en apparatuur in goede staat. Ook kregen ze te maken met storingen die snel moesten worden opgelost. Ellis omschreef Montgomery als een "Zwitsers zakmes", omdat hij technische problemen kon verhelpen.
In een kleine buitenruimte oefenden de vrijwilligers met virtualrealitybrillen gesimuleerde ruimtewandelingen op Mars. Het gebouw zelf werd gemaakt van lavabeton en gebouwd met een 3D-printer. NASA onderzoekt daarmee een bouwmethode waarvoor toekomstige ruimtenederzettingen minder materiaal vanaf de aarde nodig zouden hebben.
Het experiment moet duidelijk maken wat langdurige afzondering en beperkte leefruimte met mensen doen. Ook onderzoekt NASA hoe astronauten tijdens lange missies voedsel kunnen verbouwen en hoe groot een ruimtevaartuig moet zijn om er veilig en werkbaar in te kunnen leven.
In 2023 verbleef al een andere groep van vier vrijwilligers langdurig in afzondering. Volgend jaar begint een nieuwe groep aan een nog langere simulatie. De experimenten maken deel uit van NASA's plannen om eerst opnieuw mensen naar de maan te sturen en later een bemande missie naar Mars mogelijk te maken. Elder zei trots te zijn dat hij aan die toekomstige onderneming heeft bijgedragen.
