Onderzoekers hebben in de Verenigde Staten de resten gevonden van een tot nu toe onbekende dinosaurussoort. Het dier, Infernogallus jamesi, was ongeveer zo groot als een kalkoen en woog naar schatting 12 kilo. Het is de eerste bekende dinosaurus met kenmerken die wijzen op een gespecialiseerd fruitdieet.
De soort behoort tot de oviraptorosaurussen, een groep gevederde dinosauriërs. De onderzoekers vonden een schedel en een deel van het skelet in de Hell Creek Formation, een geologische formatie in de Verenigde Staten. Daar leefde de kleine dinosaurus samen met onder meer de vleesetende T. rex en de plantenetende Triceratops.
Kauwen zoals een papegaai
Infernogallus betekent vertaald ‘helkip’, een verwijzing naar de vindplaats en het formaat van het dier. De dinosaurus had geen tanden, maar beschikte volgens de onderzoekers over kauwspieren die geschikt waren voor het vermalen van zacht voedsel.
Dat leiden wetenschappers af uit de vorm van het gehemelte. Gebogen botten in de schedel maakten het mogelijk dat de kauwspieren van voren naar achteren bewogen. Daardoor kon de snavel heen en weer bewegen, in plaats van alleen op en neer, zoals bij de beet van veel andere dinosauriërs.
Een vergelijkbare structuur komt tegenwoordig alleen voor bij papegaaien. Die vogels gebruiken hun snavel en kauwspieren om voedsel te verwerken. Bij Infernogallus jamesi zou het kauwapparaat hebben geholpen om het vruchtvlees van steenvruchten los te maken van de harde pit.
De onderzoekers leggen een verband tussen de ontwikkeling van deze eigenschappen en de groei van fruit in de loop van de tijd. Naarmate vruchten gemiddeld groter werden, zouden sommige oviraptorosaurussen hun kauwvermogen verder hebben aangepast. De vondst geeft daarmee nieuwe informatie over de variatie in voedsel en leefwijze onder dinosauriërs.
De soort leefde in een periode waarin verschillende grote dinosauriërs in hetzelfde gebied voorkwamen. De resten laten zien dat ook een relatief klein, gevederd dier een sterk gespecialiseerde manier van eten kon hebben.
