De Amerikaanse marine stuurt de USS George Washington naar het Midden-Oosten. Het vliegdekschip moet naar verluidt de USS Abraham Lincoln aflossen, die al bijna negen maanden onderweg is. De ruim vijfduizend bemanningsleden zouden kampen met uitputting, voedseltekorten en gebrekkige hygiëne.
De Lincoln vertrok op 21 november vorig jaar vanuit de Verenigde Staten voor een missie van vier à vijf maanden in de Stille Oceaan. Het schip werd later naar het Midden-Oosten gestuurd, ruim een maand voordat de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran begon. Inmiddels ligt het in de Arabische Zee en is het al ruim tweehonderd dagen niet in een haven geweest.
Volgens de Democratische senator Richard Blumenthal is dat in de recente geschiedenis een record voor het aantal aaneengesloten dagen op zee. De missie werd meerdere keren verlengd, zonder dat de bemanning een nieuwe einddatum kreeg.
Zorgen over mentale gezondheid
Familieleden van bemanningsleden meldden de afgelopen weken dat de omstandigheden aan boord verslechterden. Begin deze maand sprong een matroos overboord. Hij werd uit het water gehaald en naar land gebracht voor verdere zorg. Ook zouden andere bemanningsleden hebben geprobeerd van boord te springen.
De Amerikaanse marine omschrijft het incident als een gebeurtenis die verband houdt met de mentale gezondheid. De marine zegt geen stijging te hebben gezien van suïcidale gedachten of pogingen. Aan boord zijn geestelijken, medisch personeel en specialisten in de geestelijke gezondheidszorg beschikbaar, aldus de organisatie.
Defensieminister Pete Hegseth noemde eerdere berichten over de omstandigheden aan boord sterk overdreven. In april ontstond al ophef over foto’s van slecht eten. Hegseth bestempelde die beelden toen als nepnieuws.
Ben Bekkering, vice-admiraal buiten dienst, zegt dat een verblijf van negen maanden op zee zwaar weegt op een bemanning. "Deze mensen hebben twee keer één dag aan land doorgebracht. Als je zo'n lange tijd op pad bent, heb je af en toe tijd nodig om de benen te strekken, een stukje land te snuiven en je batterij op te laden. Doe je dat niet, dan lijdt de bemanning daaronder."
Volgens Bekkering had de marine eerder duidelijkheid moeten geven over het einde van de missie. "Ik heb zelf ook verlenging van vaarperiodes meegemaakt, maar we stuurden er altijd op aan dat er een nieuwe einddatum was. Doe je dat niet, dan is dat heel zwaar voor de bemanning, maar ook voor het thuisfront."
