De regering-Trump schrapt twee van de drie onderzoeksprogramma's van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) naar de voedselparasiet Cyclospora. Het derde programma blijft voorlopig gefinancierd, maar dreigt zijn volledige onderzoeksteam kwijt te raken door de verhuizing van een onderzoekscentrum.
De USDA sluit het Beltsville Agricultural Research Center bij Washington en verplaatst de werkzaamheden naar een locatie in de staat Iowa. Het resterende onderzoek naar Cyclospora verhuist mee. Geen van de wetenschappers die nu in Maryland aan het project werken, zou van plan zijn mee te gaan. Zij gaan met pensioen, worden aan andere projecten toegewezen of verlaten de onderzoeksdienst van het ministerie.
"Daar zullen ze geen parasitologen hebben. Er ontstaat een grote kenniskloof", zegt een medewerker van de USDA.
Grootste uitbraak ooit
De Verenigde Staten maken momenteel de grootste geregistreerde uitbraak van Cyclospora door. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hebben deze zomer bijna 30.000 bevestigde en vermoedelijke gevallen geteld. Minstens 922 mensen zijn opgenomen in het ziekenhuis en twee mensen zijn overleden.
Sinds 2018 meldden de Verenigde Staten doorgaans tussen de 2.000 en 5.000 gevallen per jaar. In 2025 waren dat er 1.180. Cyclospora veroorzaakt cyclosporiasis, een darminfectie die onder meer diarree kan veroorzaken.
De parasiet is in laboratoria moeilijker te onderzoeken dan voedselbacteriën zoals E. coli en Salmonella. Cyclospora groeit en vermenigvuldigt zich alleen in de menselijke darm en niet onder gebruikelijke laboratoriumomstandigheden. Onderzoekers kunnen de parasiet wel uit ontlasting halen, maar die wordt soms slechts met tussenpozen of in zeer kleine hoeveelheden uitgescheiden. Daardoor zijn herhaalde monsters soms nodig.
Ook genetisch onderzoek verloopt moeizaam. Het genoom van Cyclospora is veel groter dan dat van bacteriën, waardoor het bepalen van de genetische code meer tijd en geld kost. Bovendien plant de parasiet zich seksueel voort, waardoor iedere generatie nieuwe combinaties van genen bevat. Dat maakt het lastiger om besmettingen genetisch aan elkaar te koppelen en de verspreiding van de parasiet te volgen.
Door het vertrek van de huidige onderzoekers dreigt volgens medewerkers belangrijke expertise verloren te gaan, juist op een moment dat de uitbraak ongekend groot is.
