Bij een internationale politieactie in Spanje en Algerije zijn 78 mensen aangehouden die deel zouden uitmaken van een groot crimineel netwerk. Onder hen zijn vier vermoedelijke leiders. De organisatie was actief in drugssmokkel, mensensmokkel en wapenhandel in het Middellandse Zeegebied.
Het netwerk zou daarnaast betrokken zijn geweest bij gewelddadige overvallen, uitbuiting, gijzelingen en witwassen. Ook leverde het logistieke ondersteuning aan andere criminele groepen. Die hulp bestond onder meer uit opslag, transport, brandstof, scheepsonderhoud en het organiseren van smokkel over zee.
De Spaanse politie spreekt van een organisatie die extreem geweld gebruikte. Leden zouden wapens, huurmoordenaars en bedreigingen hebben ingezet om controle te houden over medeverdachten en migranten. Ook politieagenten zouden door de groep zijn bedreigd of aangevallen.
Invallen in Spanje
In heel Spanje zijn zeventien locaties doorzocht, onder meer in Alicante, Almería, Cartagena en Murcia. De politie nam achttien zogenoemde spook-speedboten in beslag. Die vaartuigen, met een gezamenlijke waarde van vijf miljoen euro, waren aangepast om toezicht op zee te ontwijken.
Verder werden nepwapens, munitie, drugs, 25.000 euro contant geld, satelliettelefoons en gps-apparatuur gevonden. Ook legden de autoriteiten beslag op woningen, bankrekeningen en voertuigen die aan enkele vermoedelijke leiders worden gekoppeld.
De boten werden gebruikt om wapens, drugs en explosieven tussen Spanje, Portugal en Algerije te vervoeren. Op de terugweg naar Spanje zouden migranten zijn meegenomen. Per persoon werd ongeveer 12.000 euro gevraagd. Volgens de schatting van Europol bracht de mensensmokkel meer dan 24 miljoen euro op en hielp het netwerk ongeveer 2000 migranten Spanje binnen.
De overtochten waren volgens de onderzoekers levensgevaarlijk. Migranten werden vervoerd in overvolle boten, vaak zonder verlichting of reddingsvesten, op ruwe zee en bij zwaar weer. Verdachten zouden hen seksueel en lichamelijk hebben mishandeld en onder slechte omstandigheden hebben gehuisvest.
Internationale criminele contacten
Het netwerk was actief in Spanje, Frankrijk, België, Portugal, Italië en Polen. De leiding zou zich in Frankrijk en België hebben bevonden. De meeste arrestaties vonden plaats in Spanje, één verdachte werd opgepakt in Algerije.
De voornamelijk Algerijnse verdachten worden onder meer verdacht van deelname aan een criminele organisatie, mensenhandel en drugshandel. Ze zouden contacten hebben gehad met criminele groepen in verschillende Europese landen, waaronder de Mocro-maffia en het Marseille-milieu.
De operatie werd uitgevoerd door een taskforce van het Europees Centrum tegen Migrantensmokkel van Europol. Politiediensten uit Spanje, Frankrijk en Portugal en de Poolse grenswacht werkten eraan mee.
