Ruim 700 vermoedelijke slachtoffers van de Vietnamoorlog zijn in Ho Chi Minhstad herdacht en opnieuw begraven. Duizenden mensen stonden met witte bloemen langs de route naar de begraafplaats. Ook elders in Vietnam worden deze week herdenkingen gehouden.
De stoffelijke overschotten werden de afgelopen maanden opgegraven uit massagraven in de stad. De operatie moet helpen om de slachtoffers alsnog te identificeren. Van de 731 gevonden lichamen is dat bij het merendeel nog niet gelukt. Bij 307 lichamen zijn persoonlijke bezittingen aangetroffen die mogelijk kunnen helpen bij het onderzoek.
DNA-onderzoek naar slachtoffers
Van de opgegraven lichamen zijn monsters naar de Vietnamese Academie voor Wetenschap en Technologie in Hanoi gestuurd. Daar wordt DNA-onderzoek gedaan. Nguyen Manh Cuong, die de operatie leidt, zegt dat identificatie moeilijk is door de omstandigheden tijdens de oorlog en het verstrijken van de tijd.
De slachtoffers zijn vermoedelijk omgekomen tijdens het Tet-offensief in 1968. Dat offensief begon op 31 januari, rond het Vietnamese Nieuwjaar. Het Noord-Vietnamese leger en de communistische guerrillabeweging Vietcong vielen onder meer Amerikaanse ambassades en militaire bases aan.
Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen werden verrast door de aanvallen, maar herwonnen daarna de controle met tegenoffensieven. Aan beide kanten vielen veel slachtoffers. Duizenden Amerikaanse en Zuid-Vietnamese militairen kwamen om, terwijl aan communistische zijde tienduizenden strijders sneuvelden. Ook werden duizenden Vietnamese burgers gedood.
Landelijke zoektocht
De opgravingen in Ho Chi Minhstad maken deel uit van een landelijke operatie om vermiste oorlogsslachtoffers terug te vinden en te identificeren. Naar schatting zijn ongeveer 175.000 Vietnamese soldaten nooit teruggevonden. In massagraven verspreid over het land liggen bovendien honderdduizenden lichamen waarvan de identiteit onbekend is.
De zoektocht naar massagraven begon na jarenlang onderzoek. Onderzoekers, journalisten en ooggetuigen combineerden oorlogsfoto's, satellietbeelden, militaire kaarten en archiefstukken uit Vietnam en andere landen om mogelijke locaties vast te stellen.
Voor veel families is de operatie een laatste mogelijkheid om duidelijkheid te krijgen over vermiste familieleden. Doan Van Cong, 68, hoopt zo de stoffelijke resten van zijn oom te vinden. Die overleed in 1950 als twintiger en zou zijn begraven in een massagraf op ongeveer 50 kilometer van zijn woonplaats.
