De Nigeriaanse president Bola Tinubu heeft het leger en andere veiligheidsdiensten opdracht gegeven een reddingsoperatie te beginnen na een reeks ontvoeringen in de deelstaat Niger. Gewapende mannen namen vorige week vrijdag op meerdere plaatsen mensen mee uit moskeeën, tijdens het gebed. De autoriteiten zijn een klopjacht begonnen op de daders.
Bij de aanvallen kwamen volgens een politiewoordvoerder veertig mensen om het leven. Een lokale bestuurder schat dat mogelijk 500 mensen zijn ontvoerd. Buurtbewoners zeggen dat de moskeeën vrijwel gelijktijdig werden aangevallen, waardoor veel mensen geen tijd hadden om te vluchten.
De zoektocht richt zich op de uitgestrekte bossen in het noordwesten van Nigeria. President Tinubu baseert zich daarbij op een video die wordt verspreid via Facebook en WhatsApp. Op de beelden zijn gewapende mannen in een bos te zien. Op de achtergrond klinken huilende kinderen.
De groep achter de video beweert 600 mensen vast te houden. Het is niet vastgesteld of de mensen op de beelden dezelfde slachtoffers zijn als degenen die vrijdag uit de moskeeën werden meegenomen. Het genoemde aantal is niet onafhankelijk bevestigd. Als het klopt, zou het om een van de grootste massaontvoeringen in Nigeria van de afgelopen jaren gaan.
Vlucht naar buurland Benin
Na een van de aanvallen zijn volgens het hoofd van de Dakera-gemeenschap minstens 2000 mensen uit angst voor nieuw geweld naar buurland Benin gevlucht. De aanvallen vonden plaats in de regio Borgu. Daar zou de veiligheidssituatie de afgelopen tijd verder zijn verslechterd.
Ontvoeringen zijn al jaren een groot probleem in Nigeria. Gewapende bendes vallen regelmatig dorpen, scholen en reizigers op snelwegen aan. Ze houden slachtoffers, vaak vrouwen en kinderen, soms weken of maanden vast en eisen in ruil voor hun vrijlating grote bedragen.
Video's met gijzelaars worden vaak gebruikt om familieleden ervan te overtuigen dat de slachtoffers nog leven. Daarmee proberen ontvoerders druk uit te oefenen en losgeld af te dwingen. Veiligheidsexpert Kabir Adamu uit Abuja zegt dat nog niet duidelijk is welke groep verantwoordelijk is. Hij verwacht wel dat de makers van de video contact zullen zoeken om losgeld te eisen.
Tinubu heeft beloofd dat de daders voor de rechter worden gebracht. "Terrorisme zal Nigeria niet intimideren. We zullen ons volk en onze gemeenschappen verdedigen", zei de president.
