Een internationale expeditie heeft geen vliegtuigwrak gevonden op het atol Nikumaroro in de Stille Oceaan. Het object dat op luchtfoto’s uit 2020 op wrakstukken leek, bleek bij onderzoek een stapel boomstammen te zijn. Daarmee blijft de verdwijning van Amelia Earhart en haar navigator Fred Noonan onopgelost.
Het onderzoek werd georganiseerd door Purdue University in de Amerikaanse stad Indianapolis. De universiteit financierde in de jaren 30 Earharts vliegtuig en wilde nagaan of het toestel na haar verdwijning op Nikumaroro was beland.
Een team van zeventien onderzoekers reisde begin deze maand naar Kiribati. Vanaf daar volgde een boottocht van vijf dagen naar het afgelegen atol. Door zwaar weer liep de expeditie vertraging op, waardoor de onderzoekers uiteindelijk vier dagen op het eiland konden werken.
Geen vliegtuigonderdelen
Op de plek van het verdachte object vonden de onderzoekers geen resten van een vliegtuig. De boomstammen waren door de stroming grotendeels uit elkaar gedreven. De metaalachtige glans op de luchtfoto’s werd veroorzaakt door een verharde laag koraalzand die zich op het hout had afgezet.
Expeditieleider Rick Pettigrew noemt de uitkomst geen teleurstelling. “Het team is opgewekt en trots op wat we hebben bereikt”, zegt hij. “We hebben ons doel bereikt: uitzoeken wat dit object precies was.”
Earhart verdween op 2 juli 1937, toen ze samen met Noonan van Papoea-Nieuw-Guinea naar Hawaï vloog tijdens een poging om als eerste vrouw rond de wereld te vliegen. Het paar verdween tijdens de oversteek. Een omvangrijke zoekactie leverde niets op. De vermissing geldt nog altijd als een van de bekendste onopgeloste zaken uit de luchtvaartgeschiedenis.
Pettigrew blijft denken dat Nikumaroro een rol speelt in de zaak. Op het eiland zijn in het verleden botten gevonden die volgens een analyse uit 2018 afkomstig zouden kunnen zijn van een vrouw met Earharts lichaamsbouw. Ook werden er een vrouwenschoen en make-upartikelen uit de jaren 30 aangetroffen.
“Het is al 90 jaar een mysterie en het zal voorlopig een mysterie blijven”, zegt Pettigrew. Purdue University wil de zoektocht voortzetten. Volgens expeditielid Steve Schultz blijft het onderzoek waardevol, ook al bleek het object niet te zijn wat de onderzoekers hoopten te vinden.
