De populatie stormbandpinguïns op het Britse Zavodovski Island is sinds 2011 sterk afgenomen. Toen leefden er naar schatting 900.000 exemplaren op het eiland in de Zuidelijke Oceaan. Veertien jaar later waren dat er 63 procent minder.
Britse onderzoekers van het British Antarctic Survey (BAS) leggen een verband met klimaatverandering. Het dieet van de pinguïns bestaat vooral uit krill, kleine garnaalachtige zeedieren. Door de stijgende watertemperatuur is het krill naar zuidelijker gelegen gebieden getrokken.
Daardoor moeten de stormbandpinguïns verder reizen om voedsel te vinden. Volgens BAS-wetenschapper Norman Ratcliffe vormt het zee-ijs in het zuiden daarbij een extra hindernis. Ook zijn er in dat gebied weinig geschikte eilanden waar de dieren kunnen nestelen.
Verschil met macaronipinguïns
Op Zavodovski Island nam het aantal macaronipinguïns in dezelfde periode juist toe. Die soort eet naast krill ook vis en andere schaaldieren en heeft daardoor een gevarieerder dieet. De onderzoekers denken dat macaronipinguïns zich beter kunnen aanpassen aan veranderingen in de beschikbaarheid van voedsel.
De wetenschappers onderzochten ook andere mogelijke oorzaken voor de achteruitgang van de stormbandpinguïn. Zo keken ze naar de vulkaanuitbarsting op het eiland in 2016 en naar concurrentie om krill met macaronipinguïns, walvissen en de visserij. Geen van die verklaringen bleek volgens het onderzoek voldoende om de sterke daling te verklaren.
Stormbandpinguïns leven ook op andere eilanden in het Antarctische gebied. Daar zien onderzoekers eveneens dat de aantallen afnemen. Als die ontwikkeling doorzet, verwachten de BAS-wetenschappers dat de soort op een lijst van bedreigde diersoorten terechtkomt.
