Japan heeft diplomatiek protest aangetekend bij China na een schietoefening van een Chinees oorlogsschip in de Stille Oceaan. Het schip vuurde zondag een machinegeweer af op ongeveer 180 kilometer van Okinotorishima, een afgelegen Japans eilandje. Japan meldt dat het voor het eerst is dat China daar met scherpe munitie oefent.
De Japanse marine zag de Chinese vloot rond 02.00 uur, ongeveer 330 kilometer ten zuidwesten van Okinotorishima. Een Japans marineschip volgde de schepen en verzamelde informatie. Het Chinese schip had andere vaartuigen kort voor de oefening via de radio gewaarschuwd voor de locatie en de duur ervan.
China wijst het protest af. Peking stelt dat zijn marineschepen in internationale wateren voeren en daarbij het internationaal recht naleefden. Tokio zegt dat de oefening door het gebruik van scherpe munitie risico's kon opleveren voor andere schepen.
Geschil over zeegebied
De twee landen verschillen al langer van mening over de status van Okinotorishima. Japan beschouwt het als een eiland en maakt op basis daarvan aanspraak op een exclusieve economische zone van 200 zeemijl, ongeveer 370 kilometer. Het land heeft rond het eiland betonnen zeeweringen en een vuurtoren aangelegd.
China noemt Okinotorishima een rif of rots. Peking stelt dat een onbewoonbare rots onder het VN-Zeerechtverdrag geen recht geeft op een eigen exclusieve economische zone. Buitenlandse militaire activiteiten zijn binnen zo'n zone niet per definitie verboden, maar Japan ziet de schietoefening als onnodig machtsvertoon.
Bij de Chinese schepen voer ook een Russisch fregat. Twee Chinese raketjagers, een bevoorradingsschip en het Russische oorlogsschip waren eerder al waargenomen tussen Okinawa en Miyakojima, in het zuiden van Japan. Een deel van die vloot was na oefeningen voor de Chinese kust op patrouille naar de Stille Oceaan vertrokken.
Nauwere samenwerking
De Japanse kabinetschef Minoru Kihara ziet de oefening als onderdeel van de intensievere militaire samenwerking tussen China en Rusland. Eind juni hielden beide landen een gezamenlijke luchtpatrouille boven de Japanse Zee, de Oost-Chinese Zee en het westelijke deel van de Stille Oceaan. Japan en Zuid-Korea stuurden daarbij eigen vliegtuigen de lucht in.
Defensieminister Shinjiro Koizumi zegt dat Chinese en Russische bommenwerpers inmiddels tien keer gezamenlijk rond Japan hebben gevlogen. China beschuldigt Japan er op zijn beurt van de dreiging aan te dikken om de eigen defensie verder uit te bouwen.
