De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth wil het aantal functies voor generaals en admiraals met 20 procent terugbrengen. Hij zegt dat het Amerikaanse leger daardoor effectiever en minder bureaucratisch kan worden. De maatregel moet eind dit jaar zijn voltooid.
Het gaat niet om een directe ontslagronde voor alle betrokken topofficieren. Vanaf 2027 worden functies die verdwijnen uit de hogere rangen ingevuld door militairen met een lagere rang. De Amerikaanse krijgsmacht telde in 2023 809 generaals en admiraals. Het wettelijke maximum lag toen op 857.
Nieuwe ingreep in de legerleiding
Hegseth kondigde vorig jaar al aan het aantal generaals en admiraals met 10 procent te willen verlagen. Met het nieuwe besluit wordt die vermindering verdubbeld. Sinds zijn aantreden heeft de minister bovendien tientallen officieren en hoge functionarissen van het Pentagon ontslagen of laten vertrekken, soms zonder openbare toelichting.
De minister probeert de krijgsmacht ingrijpend te reorganiseren. Hij heeft onder meer een einde gemaakt aan het diversiteitsbeleid binnen het leger en wil dat een zogenoemd krijgersethos leidend wordt. Ook kondigde hij aan het ministerie van Defensie om te dopen tot het ministerie van Oorlog.
Hegseth, die zelf in Irak diende, verdedigt de maatregelen als noodzakelijk om de militaire slagkracht te vergroten. Bij de aankondiging van de eerste verlaging zei hij: “Dit is een zorgvuldig afgewogen proces geweest. Met één doel: het maximaliseren van de strategische gereedheid en operationele effectiviteit.”
Kritiek en angst binnen het Pentagon
De minister heeft zich ook kritisch uitgelaten over de fysieke conditie van hoge officieren. Hij verplicht commandanten om dagelijks te trainen en twee keer per jaar een fitheidstest af te leggen. Tijdens een toespraak zei Hegseth: “Het is volstrekt onaanvaardbaar om dikke generaals en admiraals in de gangen van het Pentagon te zien, die leidinggeven aan commando’s in het hele land en over de hele wereld.”
De harde aanpak leidt tot verbazing bij zowel Democraten als Republikeinen in het Congres. Onduidelijk is nog welk effect de veranderingen hebben op het moreel binnen de krijgsmacht. Militairen zouden terughoudend zijn om kritiek te uiten uit angst voor ontslag of een gang naar de krijgsraad.
Hegseth stuurde eerder onder anderen Charles Brown weg, de hoogste militair van de Verenigde Staten. Ook probeerde hij senator Mark Kelly, een voormalig marinepiloot, disciplinair te straffen nadat die militairen had opgeroepen onwettige regeringsopdrachten te weigeren. Tegen hoge officieren zei Hegseth dat zij ontslag moesten nemen als zij zich niet in zijn koers konden vinden.
