Paus Leo XIV begint vandaag aan zijn vierdaagse bezoek aan Frankrijk. Het is voor het eerst in achttien jaar dat een paus het land officieel bezoekt. Honderdduizenden mensen hopen hem te zien tijdens bijeenkomsten in Parijs, Saint-Denis, Lourdes en Metz.
De belangstelling heeft geleid tot snel uitverkochte hotelkamers, dure treinkaartjes en een volle voetbalstadion voor een wake met jongeren. De Franse veiligheidsdiensten hebben hun inzet daarom aanzienlijk uitgebreid. Het bezoek wordt in Frankrijk vergeleken met de komst van een rockster.
Misbruikschandaal blijft op de achtergrond
In Parijs woont de paus onder meer een mis bij die grote delen van het stadscentrum naar verwachting ontoegankelijk maakt. Daarna reist hij naar Lourdes, waar hij ook spreekt met slachtoffers van seksueel misbruik binnen de katholieke kerk. Zijn bezoek eindigt maandag in Metz, waar hij Europese politici toespreekt.
Die gesprekken vinden plaats tegen de achtergrond van een groot misbruikschandaal. Een Franse onderzoekscommissie stelde eerder vast dat tussen 1950 en 2020 naar schatting 216.000 minderjarigen seksueel zijn misbruikt door priesters en andere geestelijken. Slechts 6 procent van de Fransen gaat nog regelmatig naar de mis.
Tegelijkertijd groeit het aantal volwassen bekeerlingen. Franse bisschoppen meldden dat vorig jaar 21.000 mensen, vooral jongvolwassenen, werden gedoopt. Het totale aantal katholieken in het land blijft echter dalen.
Binnen de Franse kerk bestaan grote verschillen tussen progressieve en conservatieve gelovigen. Die verdeeldheid gaat onder meer over migratie, vrouwenrechten, inclusiviteit en homoseksualiteit. Rond het pausbezoek proberen ultraconservatieve bewegingen hun invloed te vergroten. Zo wordt tijdens de jongerenwake een groot kruis opgehangen dat afkomstig is van een traditionalistische organisatie.
Leo XIV benadrukt sinds het begin van zijn pontificaat juist eenheid, vrede en dialoog. Het Vaticaan wees daarom een aanbod van president Emmanuel Macron af om de paus met militair eerbetoon te ontvangen en hem een hoge onderscheiding toe te kennen. Macron had een staatsbezoek voor ogen, terwijl de paus dat element beperkt wil houden.
Aandacht voor Europa en maatschappelijke thema's
Als staatshoofd ontmoet Leo de Franse president wel en spreekt hij politici en andere prominenten toe. Daarbij kan hij ingaan op abortus en euthanasie. Frankrijk nam in 2024 het recht op abortus op in de grondwet en keurde onlangs onder voorwaarden hulp bij levensbeëindiging goed. Beide ontwikkelingen liggen gevoelig bij het Vaticaan.
In Parijs bezoekt de paus ook Unesco, waar hij naar verwachting aandacht vraagt voor verantwoord gebruik van kunstmatige intelligentie. In Metz spreekt hij op een congres over vrede en Europese eenheid. De stad is de geboorteplaats van Robert Schuman, een grondlegger van de Europese samenwerking die door de katholieke kerk mogelijk zalig wordt verklaard.
