Wetenschappers hebben in Bolivia een nieuwe kattensoort vastgesteld. Het gaat om een tijgerkat die in het regenwoud leeft en volgens onderzoekers de eerste nieuw ontdekte kattensoort in meer dan honderd jaar is. De soort heeft de wetenschappelijke naam Leopardus tilcayo gekregen.
De kat is iets kleiner dan een halve meter en weegt ongeveer 1,4 kilo. Daarmee is het dier lichter dan een gemiddelde huiskat. Biologen dachten aanvankelijk dat de dieren bij een al bekende tijgerkatsoort hoorden, maar genetisch onderzoek liet zien dat het om een afzonderlijke soort gaat.
Tot nu toe zijn twee exemplaren van de nieuwe soort bekend. Een van die dieren leeft in een opvangcentrum in Bolivia. Het dier werd gevonden door een lokaal gezin, dat eerst dacht een gewone huiskat te hebben aangetroffen. Toen de kat ouder werd, bleek het gedrag niet bij dat van een huiskat te passen.
In de Boliviaanse jungle zijn daarnaast met cameravallen andere tijgerkatten vastgelegd. Die waarnemingen wijzen erop dat er mogelijk meer exemplaren van de nieuwe soort leven, al is nog niet vastgesteld hoeveel dieren er zijn.
Meerdere soorten lijken op elkaar
De ontdekking laat zien dat er in Latijns-Amerika verschillende soorten tijgerkatten voorkomen. De dieren lijken sterk op elkaar, waardoor onderzoekers lange tijd dachten dat ze tot één soort behoorden. Inmiddels gaan biologen uit van minstens vijf verschillende soorten tijgerkatten.
De tilcayo-tijgerkat zou al ongeveer anderhalf miljoen jaar als zelfstandige soort bestaan. Dat de soort nu pas officieel is beschreven, komt mede doordat de dieren moeilijk van andere tijgerkatten te onderscheiden zijn. Genetische analyses waren nodig om de verschillen vast te stellen.
De leefgebieden van Latijns-Amerikaanse tijgerkatten staan onder druk. De dieren zijn opgenomen op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur, de IUCN. Hun aantallen nemen af door ontbossing, bosbranden en landbouw in de bergachtige jungle.
Onderzoekers waarschuwen dat onbekende diersoorten kunnen verdwijnen voordat ze worden beschreven. De vondst in Bolivia onderstreept volgens hen dat er ook binnen goed bekende diergroepen nog soorten zijn die nog niet officieel zijn herkend.
