De Amerikaanse journalist Austin Tice werd in augustus 2012 bij Damascus ontvoerd in opdracht van de toenmalige Syrische leider Bashar al-Assad. Syrische veiligheidsdiensten hadden hem wekenlang gevolgd en vermoedden dat hij voor de CIA werkte. Zijn journalistieke werk zou volgens hen een dekmantel zijn geweest.
Tice verdween in Daraya, een stad die destijds in handen was van rebellen. Hij deed daar verslag van de Syrische burgeroorlog voor The Washington Post en McClatchy. Daarmee is hij de langst vermiste Amerikaanse journalist uit de geschiedenis.
Ontvoering voorbereid
De veiligheidsdiensten kwamen Tice op het spoor via zijn taxichauffeur, Hamid Abu Obeid. Die chauffeur werkte heimelijk voor een machtige paramilitaire groepering die was verbonden aan het Syrische regime. Hij vervoerde Tice aanvankelijk door rebellengebied en wist daardoor zijn vertrouwen te winnen.
De chauffeur en leden van de zogenoemde National Defence Forces observeerden Tice gedurende meerdere weken. Daarbij zagen zij onder meer dat hij rebellen hielp bij het gebruik van vuurwapens. Omdat Tice eerder marinier was geweest, versterkte dat bij de veiligheidsdiensten het vermoeden dat hij een andere rol had dan die van journalist.
De leider van de paramilitaire groep legde de zaak voor aan Assad. Die zou opdracht hebben gegeven Tice naar het regime te brengen. Op 12 augustus 2012 reed de chauffeur hem niet naar de grens met Libanon, zoals afgesproken, maar naar een militaire basis bij Damascus. Daar werd Tice uit de auto gehaald en gevangengezet.
Zijn laatste bericht op Twitter plaatste Tice op 11 augustus 2012, een dag nadat hij zijn 31e verjaardag met Syrische rebellen had gevierd. In oktober van dat jaar verscheen een video waarop hij geblinddoekt te zien was naast mannen die als jihadisten waren verkleed. Mogelijk was die video bedoeld om de betrokkenheid van het Syrische regime te verhullen.
Over het lot van Tice doen sindsdien tegenstrijdige verhalen de ronde. Een voormalige bevelhebber van de Syrische veiligheidsdiensten zei in 2025 dat Tice in 2013 was geëxecuteerd. Een andere bron meldde eind 2024 dat hij acht maanden eerder nog leefde en vanwege zijn gevangenschap in hongerstaking was gegaan.
Na de val van het Syrische regime op 28 december 2024 doorzochten journalisten, nieuwe machthebbers en Amerikaanse FBI-agenten archieven en ondervroegen zij betrokkenen. Er is nog altijd geen bewijs dat Tice is overleden of nog in leven is.
