Thea Energy heeft een subsidie van 20 miljoen dollar gekregen van het Amerikaanse innovatieprogramma ARPA-E. Het geld is bedoeld voor de productie van modulaire magneten die werken met supergeleiding bij hoge temperatuur. Die magneten moeten plasma vasthouden in een reactor voor kernfusie.
Kernfusie is het samensmelten van atoomkernen, waarbij veel energie kan vrijkomen. Start-ups proberen die reactie bruikbaar te maken voor elektriciteitsproductie, maar een commerciële centrale bestaat nog niet. Bij reactoren met magnetische opsluiting houden sterke magneetvelden het zeer hete plasma bijeen en persen ze het samen.
De magneten zijn een van de duurste onderdelen van dit type fusiereactor. Thea Energy wil de kosten beperken door een ontwerp te gebruiken met relatief weinig verschillende onderdelen. Het bedrijf verwacht dat de subsidie helpt om die aanpak op grotere schaal te produceren.
Minder verschillende magneten
De reactor van Thea Energy is gebaseerd op het stellaratorprincipe. Daarbij heeft de reactor een gedraaide, ringvormige constructie die het plasma beter moet opsluiten. Bij veel stellarators volgen magneten die complexe vorm, wat de productie lastig en duur maakt.
Thea Energy kiest voor een andere opzet. De twaalf grote magneten in de reactor worden gemaakt aan de hand van vier ontwerpen. Daarnaast gebruikt het bedrijf meer dan 300 kleinere magneten die allemaal hetzelfde zijn. Die kleinere onderdelen staan langs de buitenkant van de reactor opgesteld, vergelijkbaar met pixels in een beeldscherm.
Software bestuurt de kleine magneten afzonderlijk om het plasma nauwkeurig bij te regelen. Daardoor zouden de eisen aan de nauwkeurigheid bij de bouw minder streng kunnen worden. Thea Energy denkt dat dit de productiekosten kan verlagen.
Het bedrijf haalde in mei al 100 miljoen dollar op bij investeerders. Daar kwam een Series A-financiering van 20 miljoen dollar uit 2024 aan vooraf. Thea Energy behoort daarmee tot de beter gefinancierde ondernemingen die werken aan fusie-energie.
De onderneming wil, net als meerdere concurrenten, in het midden van de jaren 2040 een commerciële fusiecentrale bouwen. De nieuwe subsidie richt zich eerst op het vervaardigen van de magneten die voor dat plan nodig zijn.
