Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Starcloud heeft 250 miljoen dollar opgehaald in een uitbreiding van zijn investeringsronde uit maart. De nieuwe financiering waardeert het bedrijf op 2,3 miljard dollar. Starcloud ontwikkelt satellieten die kunstmatige intelligentie in de ruimte kunnen uitvoeren.
Het geld gaat onder meer naar een grotere productielocatie en de ontwikkeling van Starcloud-3, het grootste ruimtevaartuig van het bedrijf tot nu toe. Die satelliet moet worden gelanceerd met Starship, de nog niet operationeel bewezen raket van SpaceX.
Starcloud probeert daarnaast op tijd voldoende lanceercapaciteit vast te leggen. Het bedrijf heeft bij de Amerikaanse toezichthouder FCC toestemming gevraagd om 88.000 ruimtevaartuigen te exploiteren. "We zien wat eraan komt: we zullen een enorme hoeveelheid lanceringen moeten boeken", zegt topman Philip Johnston.
Schaarse lanceercapaciteit
De beschikbaarheid van raketten staat onder druk. SpaceX wil zijn veelgebruikte Falcon 9-programma volgens de huidige planning in 2028 beëindigen en overstappen op Starship. Andere zware raketten, zoals New Glenn van Blue Origin en Vulcan van United Launch Alliance, vliegen nog niet regelmatig. De Neutron-raket van Rocket Lab is nog niet gelanceerd.
Voor Starcloud maakt dat de planning van toekomstige missies ingewikkelder. Het bedrijf wil in 2027 twee nieuwe satellieten van het type Starcloud-2 lanceren. Deze exemplaren krijgen een rekenvermogen van 8 kilowatt en moeten onder meer AI-taken uitvoeren voor klanten, waaronder Amerikaanse overheidsinstanties. Starcloud onderzoekt ook een afzonderlijke Falcon 9-lancering en overeenkomsten met andere aanbieders.
Op langere termijn rekent het bedrijf erop dat Starship de lanceerkosten sterk verlaagt. Daarmee wil Starcloud een netwerk voor AI-berekeningen in een baan om de aarde opbouwen dat kan concurreren met datacenters op aarde. Een gebrek aan lanceermogelijkheden in 2029 zou volgens Johnston een groot probleem zijn.
De investeringsronde werd geleid door Manhattan West Ventures. Nvidia en Cisco deden mee; Nvidia zou 25 miljoen dollar hebben geïnvesteerd. Andere deelnemers waren Benchmark, EQT, Soma, NFX, 776, Cedar Capital, Goanna Capital en Standard Capital.
Starcloud heeft momenteel 25 medewerkers en bouwt productielijnen in een fabriek van 100.000 vierkante voet in Woodinville, Washington. Het bedrijf wil eind 2028 mogelijk een speciaal voor de ruimte ontworpen Nvidia-chip testen. Daarbij wordt onder meer gekeken naar koeling, stralingsbescherming en de gevolgen van een lancering voor de chip.
