NASA en Katalyst Space Technologies zien af van een poging om het Neil Gehrels Swift Observatory in een hogere baan om de aarde te brengen. Het ruimtetelescoop dreigt later dit jaar terug te vallen in de atmosfeer en daar te verbranden.
De reddingsmissie werd uitgevoerd met de satelliet Link, die op 3 juli werd gelanceerd. Het ruimtevaartuig moest naar Swift vliegen, de telescoop met drie robotarmen vastgrijpen en hem naar een hogere, stabielere baan brengen.
Katalyst meldt dat aanhoudende problemen met de standregeling van Link de missie onmogelijk maken. De satelliet functioneert nog wel. Het bedrijf onderzoekt samen met NASA welke doelen nog haalbaar zijn, waaronder een demonstratie van het navigatiesysteem op korte afstand van Swift.
Strakke planning
Link is ongeveer zo groot als een koelkast en beschikt over twee zonnepanelen en drie elektrische stuwraketten die xenon als brandstof gebruiken. Daarmee zou de satelliet Swift naar een baan moeten duwen waarin de telescoop niet meer op korte termijn naar de aarde zou terugvallen.
NASA kende Katalyst minder dan een jaar geleden een contract van 30 miljoen dollar toe voor de bouw en lancering van de reddingssatelliet. De organisatie stelde daarbij een strakke deadline: Link moest deze zomer worden gelanceerd om Swift nog op tijd te kunnen bereiken.
Volgens NASA werd de satelliet in negen maanden klaargemaakt voor de lancering. Voor een nieuw type ruimtevaartuig duurt zo'n voorbereiding normaal gesproken meerdere jaren. De korte planning betekende dat ingenieurs technische risico's moesten accepteren die onder minder tijdsdruk mogelijk zouden zijn vermeden.
De eerste weken in de ruimte verliepen volgens de beschikbare informatie goed. Eind juli begon Link echter plotseling te tollen en verloor de satelliet de controle over zijn oriëntatie. Katalyst heeft niet bekendgemaakt waardoor dat probleem is ontstaan.
NASA-bestuurder Jared Isaacman noemt de mislukte reddingspoging teleurstellend, maar zegt dat de missie het proberen waard was. Volgens hem moet NASA snel kunnen handelen en verstandige risico's nemen wanneer de mogelijke wetenschappelijke opbrengst groot genoeg is.
Katalyst zegt de resterende mogelijkheden van Link te willen benutten. De missie kan daardoor nog technische en operationele informatie opleveren, maar het redden van Swift is niet langer een haalbaar doel.
