NASA heeft op de maan een nieuwe inslagkrater gevonden met een diameter van 221 meter en een diepte van 41 meter. De ruimtevaartorganisatie noemt de krater de grootste verse krater die ooit in ons zonnestelsel is gevonden. Zulke grote inslagen komen volgens NASA mogelijk maar eens per eeuw voor, of nog minder vaak.
De krater is ontdekt op beelden van de Lunar Reconnaissance Orbiter, kortweg LRO. Deze maansonde draait al zeventien jaar op ongeveer 100 kilometer boven het maanoppervlak en verzamelt met zeven instrumenten gegevens over de maan.
Ontstaan in 2025
Onderzoekers vergeleken recente foto's met oudere beelden. Daaruit concludeerden ze dat de krater tussen 11 april en 22 mei 2025 is ontstaan. Waarschijnlijk sloeg in die periode een asteroïde in die ongeveer zo groot was als een gebouw van drie verdiepingen.
Beeldanalist Robert Wagner ontdekte de inslag tijdens het bestuderen van nieuwe gegevens. Hij onderzocht of bestaande maankaarten moesten worden aangepast toen de krater opviel. "Ik stopte en liet alles uit mijn handen vallen om te bestuderen wat dit was", zei Wagner.
De nieuwe krater heeft de naam McGretchin gekregen. Daarmee wordt Tom McGretchin geëerd, die in 1979 overleed. Hij was directeur van het Lunar and Planetary Institute, een onderzoeksinstituut dat zich bezighoudt met de geologie van het zonnestelsel.
Omgeving tijdelijk koeler
De LRO heeft inmiddels aanvullende metingen gedaan met andere instrumenten. Daaruit blijkt dat het gebied rond de krater, tot ongeveer zes kilometer afstand, enkele graden koeler is dan de rest van de maan. Het materiaal dat door de inslag werd weggeslingerd, houdt volgens NASA minder warmte vast dan de compacte bodem.
Op de maan slaan ruimteobjecten gemakkelijker in dan op aarde. De maan heeft geen atmosfeer die stenen afremt of laat verbranden. De LRO heeft in de afgelopen jaren ongeveer duizend nieuwe inslagkraters ontdekt, maar geen daarvan was zo groot als McGretchin.
