China werkt aan meerdere ruimtemissies die moeten uitmonden in een bemande landing op de zuidpool van de maan. Het land wil voor 2030 astronauten op het maanoppervlak zetten. De planning werd toegelicht door Wang Xiang, hoofdontwerper van het Chinese maanprogramma, tijdens een ruimtevaartcongres in Beijing.
De eerste stap is een testvlucht van het nieuwe bemanningsschip Mengzhou, Chinees voor ‘droomschip’. Dat ruimteschip moet naar het Chinese ruimtestation vliegen. Tegelijkertijd wordt de maanlander Lanyue, wat ‘omhels de maan’ betekent, getest. Die lander moet op de maan landen en daarna weer opstijgen.
Onbemande generale repetitie
Voor de eerste bemande vlucht staat nog een volledige, onbemande maanlanding gepland. China wil daarmee controleren of alle onderdelen van de missie veilig en betrouwbaar functioneren. “Zodat we zeker weten dat de bemande vlucht veilig en betrouwbaar is”, zei Wang tegen de Chinese staatstelevisie CCTV.
Bij de uiteindelijke missie worden Mengzhou en Lanyue afzonderlijk gelanceerd. De twee vaartuigen koppelen vervolgens in een baan rond de maan. De astronauten stappen vanuit het bemanningsschip over naar de lander, die hen naar het maanoppervlak brengt.
De Verenigde Staten hebben een ambitieuzere deadline en willen al in 2028 astronauten naar de maan sturen. De Amerikaanse missie Artemis 3, die voor de zomer van 2027 gepland staat, loopt echter ongeveer negentig dagen achter op schema. De missie moet onder meer een koppeling tussen de bemanningscapsule Orion en een maanlander testen in een baan rond de aarde.
Concurrentie om Amerikaanse lander
Twee Amerikaanse bedrijven strijden om de levering van die lander: SpaceX met Starship en Blue Origin met Moon Mark 2. NASA-directeur Jared Isaacman zei eind oktober dat de organisatie geen mogelijke route naar het maanoppervlak wil opgeven zolang gegevens en planning dat niet noodzakelijk maken.
Welke lander uiteindelijk wordt gekozen, bepaalt ook hoe de daaropvolgende missies worden uitgevoerd. De precieze combinatie van raketlanceringen en koppelingen ligt daardoor nog niet vast. Na Artemis 3 staat geen extra oefenmissie gepland. Artemis 4 moet daarom direct een bemande maanmissie worden.
