Joby Aviation heeft een vliegtuig meer dan 3.100 mijl door de Verenigde Staten laten vliegen zonder dat een piloot de besturing overnam. Het toestel taxiede, steeg op, navigeerde en landde zelfstandig. De vlucht was volgens het bedrijf de eerste volledig autonome vlucht van de ene naar de andere Amerikaanse kust.
Een piloot was tijdens de vlucht wel aan boord om aan wettelijke eisen te voldoen. De besturing van het toestel bleef echter autonoom. Medewerkers hielden de vlucht op afstand in de gaten vanuit het hoofdkantoor van Joby in Californië en vanaf Shaw Air Force Base in South Carolina.
Het bedrijf gebruikte een aangepaste Cessna Caravan. Het toestel keert de komende twee weken terug naar de westkust en maakt onderweg tussenstops in meerdere steden, waaronder Louisville in de staat Kentucky en Salt Lake City.
Technologie voor meer dan luchttaxi's
Joby is vooral bekend als ontwikkelaar van elektrische vliegtuigen die verticaal kunnen opstijgen en landen. Met deze eVTOL-toestellen wil het bedrijf uiteindelijk passagiers over korte afstanden in stedelijke gebieden vervoeren. Daarvoor werkt Joby nog aan certificering door de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA.
De autonome vlucht moet ook aantonen dat de technologie onder verschillende omstandigheden en voor uiteenlopende taken bruikbaar is. Joby noemt onder meer medisch transport, hulpverlening na rampen, militaire logistiek en commercieel vrachtvervoer.
De autonomiesoftware is ontworpen om achteraf in verschillende conventionele vliegtuigen te kunnen worden ingebouwd. Joby wil eerst een regionaal vliegtuig met deze technologie op de markt brengen. Dat toestel moet zowel voor defensieopdrachten als voor vrachtvervoer kunnen worden gebruikt.
Die ontwikkeling wordt ondersteund door een contract van 17 miljoen dollar met AFWERX, een innovatieprogramma van de Amerikaanse luchtmacht. Joby werkt al langer samen met het Amerikaanse ministerie van Defensie en richt zich steeds nadrukkelijker op militaire toepassingen.
In augustus nam Joby voor 500 miljoen dollar in contanten en aandelen Resonant Sciences over. Dat bedrijf uit Ohio ontwikkelt radiofrequentie- en sensorsystemen. Resonant Sciences maakt nu deel uit van een aparte defensietak van Joby, waar ook projecten voor turbine-elektrische en waterstof-elektrische vliegtuigen onder vallen.
Vorig jaar sloot Joby bovendien een overeenkomst met defensiebedrijf L3Harris Technologies. De bedrijven onderzoeken de ontwikkeling van een autonoom verticaal opstijgend en landend toestel met een hybride aandrijving op basis van een gasturbine.
