De Californische brandweer CAL FIRE heeft op 15 juli een proef uitgevoerd met vijf autonome blusdrones. De toestellen werkten samen en brachten in totaal tussen de 500 en 1.000 gallons blusschuim aan om vuur te onderdrukken. De demonstratie werd georganiseerd met hulp van de non-profitorganisatie FireWERX en het Californische bedrijf Seneca.
De drones moeten brandweerteams helpen om sneller in te grijpen bij beginnende natuurbranden. Natuurbranden vormen in grote delen van de Verenigde Staten inmiddels vrijwel het hele jaar een risico. Door een brand in een vroeg stadium te bereiken, kan worden voorkomen dat die uitgroeit tot een grotere en moeilijker te bestrijden brand.
Drones werken in groepen
Seneca ontwikkelt de Argo-1, een quadcopter die maximaal 100 pounds water of brandvertrager kan meenemen. De fabrikant wil de drone vanaf 2026 commercieel aanbieden. De toestellen zijn ontworpen om in groepen van vier tot zes te opereren, zodat ze gezamenlijk meer blusmiddel kunnen inzetten.
Een menselijke operator geeft de drones een gps-punt door, waarna zij zelfstandig naar het aangewezen gebied vliegen. Met sensoren aan boord zoeken de toestellen naar de warmtesignatuur van een brand. Daarna bepalen ze een geschikte hoogte om te blijven hangen en spuiten ze om beurten blusmiddel op het vuur.
Geen vervanging voor blusvliegtuigen
Drones hebben een veel kleinere capaciteit en een beperkter bereik dan bemande blusvliegtuigen. Daardoor kunnen zij geen grote hoeveelheden water of brandvertrager vervoeren naar afgelegen brandhaarden. Ze zijn dan ook niet bedoeld als vervanging van grote tankvliegtuigen.
Brandweerdiensten en bedrijven onderzoeken wel of drones een rol kunnen krijgen in de eerste fase van een brand. Ook een XPRIZE-wedstrijd met een prijzengeld van 11 miljoen dollar richt zich op technieken die natuurbranden snel kunnen stoppen. De tests in Californië en Alaska moeten duidelijk maken of autonome systemen veilig en doeltreffend naast bestaande brandbestrijding kunnen worden ingezet.
