SES, Airbus Netherlands en de gemeente Noordwijk hebben een erfpachtovereenkomst gesloten voor een optisch grondstation op de NL Space Campus. De bouw van de installatie is daarmee begonnen. Het station wordt de belangrijkste verbinding op aarde voor EAGLE-1, de eerste Europese satelliet voor kwantumveilige sleuteldistributie.
De faciliteit komt naast ESTEC, het technische centrum van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk. Er komen een controlecentrum en een koepel met een zeer nauwkeurige telescoop. Het grondstation wisselt gegevens uit met de satelliet via laserstralen, niet via radiogolven.
Voor de laserverbinding is adaptieve optica nodig. Die techniek corrigeert voortdurend verstoringen door onder meer temperatuurverschillen, trillingen in de atmosfeer en luchtbewegingen. Daarmee moet de smalle verbinding tussen de grond en de satelliet stabiel blijven.
Sleutels voor versleutelde communicatie
EAGLE-1 is een samenwerking van satellietexploitant SES, ESA en de Europese Commissie. De missie moet laten zien hoe een Europees communicatienetwerk kan worden beschermd tegen aanvallen met toekomstige kwantumcomputers.
Bij kwantumsleuteldistributie worden cryptografische sleutels op een manier verzonden waarbij een poging tot afluisteren kan worden vastgesteld. Die sleutels worden gebruikt om digitale communicatie te versleutelen. De technologie is bedoeld voor onder meer overheden, de financiële sector en organisaties die vitale infrastructuur beheren.
"Het optische grondstation vormt de primaire grondverbinding voor het EAGLE-1-systeem", zegt Xavier Bertran, Chief Product and Innovation Officer bij SES. Hij stelt dat de installatie gebruikers in kritieke sectoren toegang moet geven tot kwantumveilige technologie.
Nederlandse rol in de bouw
TNO leidt de bouw van het grondstation en levert de geavanceerde optica. Airbus Netherlands ontwikkelt het systeem dat het station in real time aanstuurt. Het Italiaanse Officina Stellare bouwt de koepel en de precisietelescoop.
FSO Instruments levert de sensoren voor de installatie. Celestia STS is verantwoordelijk voor de optische digitale modem. Met het grondstation krijgt de NL Space Campus een rol in de ontwikkeling van lasercommunicatie en kwantumtechnologie in Europa.
