Onderzoekers van Virginia Tech hebben aanwijzingen gevonden dat de mate waarin voedsel industrieel is bewerkt, invloed heeft op de manier waarop het lichaam en de hersenen op een maaltijd reageren. Dat bleek uit een studie onder 57 gezonde volwassenen van 18 tot 45 jaar. Van hen deden 32 deelnemers zowel mee aan de metabole tests als aan hersenscans.
De deelnemers kregen op afzonderlijke dagen een minimaal bewerkte of een sterk bewerkte maaltijd van 300 calorieën. De maaltijden waren binnen 1 procent gelijk in koolhydraten, vetten, eiwitten, calorieën, water en zout. De onderzoekers gebruikten de NOVA-schaal, die voedingsmiddelen indeelt op basis van de mate van industriële bewerking.
De sterk bewerkte maaltijd bestond onder meer uit een hapje van een boterham met pindakaas en jam, kalkoenfilet, groentechips, een koekje, ontbijtgranen en instant aardappelpuree. De minimaal bewerkte maaltijd bevatte onder andere banaan, gedroogde cranberry's, kaas en ei.
Verschillen na de maaltijd
Na een nacht vasten verbleven de deelnemers in een afgesloten ruimte waarin hun energieverbruik en stofwisseling konden worden gemeten. De onderzoekers namen bloed af vóór de maaltijd en zes keer in de drie uur daarna. Bij de sterk bewerkte maaltijd kwam meer insuline vrij, bleef de bloedsuikerspiegel iets langer verhoogd en werd minder koolhydraat als brandstof gebruikt. Ook het energieverbruik verschilde tussen de twee maaltijden.
Volgens onderzoeker Zach Hutelin, de eerste auteur van de studie, waren de verschillen onverwacht. “De twee maaltijden waren voor minder dan 1 procent verschillend in koolhydraten, vetten, eiwitten, calorieën, water en zout”, zei hij. “Als deze maaltijden een voedingswaarde-etiket hadden gehad, zouden ze vrijwel identiek zijn geweest.”
Op een andere dag bekeken de deelnemers afbeeldingen van minimaal en sterk bewerkte voedingsmiddelen terwijl hun hersenactiviteit met fMRI werd gemeten. De verschillen betroffen onder meer de ventrale striatum en de nucleus accumbens, hersengebieden die betrokken zijn bij leren, motivatie en beloning. De manier waarop deelnemers koolhydraten verbrandden, hing samen met de reactie van deze gebieden op voedselafbeeldingen.
De deelnemers gaven niet aan dat zij bereid waren meer te betalen voor een van beide soorten voedsel. De onderzoekers benadrukken daarom dat de resultaten niet aantonen dat sterk bewerkte producten direct leiden tot overeten of ziekte. Wel bieden ze nieuwe aanwijzingen voor de relatie tussen voedselbewerking, stofwisseling en eetgedrag.
De studie keek naar één paar maaltijden en naar jonge, gezonde volwassenen. Vervolgonderzoek moet grotere groepen, andere leeftijden, langere periodes en meer soorten maaltijden onderzoeken. Ook kunnen verschillen in eiwitbronnen, toevoegingsmiddelen en de fysieke structuur van het voedsel een rol hebben gespeeld.
