Margaret Hamilton is op 30 september overleden op 90-jarige leeftijd. De Amerikaanse computerwetenschapper leidde bij het Massachusetts Institute of Technology (MIT) het team dat de vluchtsoftware voor NASA’s Apollo-missies ontwikkelde. Haar werk droeg bij aan de eerste bemande maanlanding in 1969.
Hamilton wordt gezien als een van de grondleggers van software-engineering als zelfstandig vakgebied. Ze werkte van 1959 tot halverwege de jaren 70 bij MIT en schreef meer dan 130 publicaties. Later richtte ze twee softwarebedrijven op en bleef ze zich inzetten voor betrouwbare systemen.
Van weersvoorspellingen naar Apollo
Hamilton begon haar loopbaan bij MIT met software voor weersvoorspellingen. Daarna werkte ze bij Lincoln Laboratory aan SAGE, het eerste Amerikaanse luchtverdedigingssysteem. Daar groeide haar belangstelling voor de betrouwbaarheid van software, een onderwerp dat in die tijd nog nauwelijks was uitgewerkt.
In 1965 werd ze aangenomen bij het Instrumentation Laboratory van MIT, dat van NASA de opdracht had gekregen de boordsoftware voor Apollo te bouwen. Hamilton was de eerste programmeur van het Apollo-project en de eerste vrouwelijke programmeur binnen het team. Ze werkte aanvankelijk aan onbemande missies en kreeg daarna de leiding over de software voor bemande vluchten. In 1968 werkten meer dan 400 mensen aan de software onder haar verantwoordelijkheid.
Een belangrijk onderdeel van haar aanpak was software die fouten kon opvangen en taken automatisch kon prioriteren. Tijdens Apollo 8 werd een navigatieprobleem veroorzaakt doordat astronaut Jim Lovell per ongeluk een programma startte dat tijdens de vlucht niet bedoeld was. Hamilton had eerder al voor een vergelijkbaar probleem gewaarschuwd. Na het incident werden haar voorgestelde aanpassingen in de software verwerkt.
Tijdens Apollo 11, de eerste missie die mensen op de maan bracht, gaf de boordcomputer kort voor de landing een 1202-alarm. Door een overbelast systeem dreigde de computer belangrijke taken niet meer uit te voeren. De door Hamiltons team ontwikkelde software stopte minder belangrijke processen, zodat de navigatie en de landing voorrang kregen. De missie kon daardoor doorgaan.
Ondernemer en pionier
Na haar werk voor Apollo richtte Hamilton in 1976 Higher Order Software op. Tien jaar later volgde Hamilton Technologies, dat systemen ontwikkelde voor het ontwerpen van betrouwbare complexe software. Ze bleef pleiten voor erkenning van software-engineering als een volwaardig technisch vakgebied.
In 2016 ontving Hamilton de Presidential Medal of Freedom, de hoogste civiele onderscheiding van de Verenigde Staten. President Barack Obama prees haar toen voor de softwarearchitectuur die volgens hem had bijgedragen aan de maanlanding en de ontwikkeling van een nieuwe industrie.
