Antares heeft 470 miljoen dollar, omgerekend circa 433 miljoen euro, opgehaald voor de bouw van kleine kernreactoren voor Amerikaanse militaire bases. De financieringsronde bestaat uit 370 miljoen dollar aan aandelenkapitaal en 100 miljoen dollar aan schuldfinanciering.
Paradigm en Caffeinated Capital leidden de Series C-ronde. Ook Industrious Ventures, Point72 Ventures en Shine Capital investeerden. Met de nieuwe ronde heeft Antares in totaal 604 miljoen dollar aan financiering opgehaald.
De start-up ontwikkelt een small modular reactor, een compacte modulaire kernreactor, met een vermogen van 100 kilowatt tot 1 megawatt. Dat is genoeg elektriciteit voor maximaal 750 huishoudens. Antares richt zich met deze reactoren onder meer op locaties waar een eigen, constante stroomvoorziening nodig is.
Proefreactor bereikt kritische toestand
De demonstratiereactor van Antares, de Mark-0, bereikte op 4 juni een kritische toestand in het Idaho National Laboratory. Dat betekent dat de kernsplijtingsreactie zichzelf in stand kan houden. De reactor gebruikt TRISO-brandstof, waarbij uraniumdeeltjes zijn omhuld met lagen koolstof en keramiek.
Die brandstof is ontworpen om hoge temperaturen te weerstaan en het risico op smelten te beperken. De brandstofdeeltjes, ongeveer zo groot als een biljartbal, kunnen worden gekoeld met onder meer helium of gesmolten zout.
Antares behoort tot de drie finalisten van het Pentagon-programma Advanced Nuclear Power for Installations. Binnen dat programma worden kleine modulaire reactoren getest op luchtmachtbases in Colorado en Montana. Het bedrijf wil volgend jaar een eerste reactor die daadwerkelijk stroom produceert in gebruik nemen. Plaatsing op militaire locaties staat gepland voor 2028.
Grote belangstelling, maar ook obstakels
Investeerders steken vaker geld in bedrijven die werken aan kernsplijting. De vraag naar elektriciteit neemt toe door de bouw van datacenters en de verdere elektrificatie van de economie. Ook andere nucleaire start-ups hebben de afgelopen maanden grote financieringsrondes afgerond.
De commerciële inzet van kleine reactoren kent nog wel belangrijke hindernissen. De Amerikaanse toeleveringsketen is beperkt en grootschalige productie moet nog van de grond komen. Start-ups rekenen op lagere kosten door serieproductie, maar het kan minstens tien jaar duren voordat dat voordeel zichtbaar wordt.
Nieuwe kleine modulaire reactoren zullen naar verwachting in het begin van de jaren 2030 in bredere mate in gebruik komen. Onderzoeksbureau Lazard schat de kosten van nieuwe SMR's op ongeveer 214 dollar per megawattuur. Antares heeft geen prijs voor zijn reactor bekendgemaakt.
