Anduril ontwikkelt samen met tiltrotorfabrikant Archer een volledig elektrische drone met kantelbare rotoren. De Thunder komt in een civiele uitvoering voor transport en een militaire variant voor gevechtstaken. Het toestel is bedoeld om samen te werken met bestaande en toekomstige bemande luchtvaartuigen.
De militaire Thunder wordt ingedeeld in Group 5, de hoogste categorie voor dergelijke onbemande toestellen. Die classificatie heeft betrekking op de omvang van het luchtvaartuig en de mate van zelfstandige vluchtuitvoering. Anduril positioneert de drone daarmee nadrukkelijk niet als een klein systeem voor korte afstanden, maar als een toestel voor operaties op grotere schaal.
Samenwerking met bemande toestellen
De drone moet de slagkracht van aanvals- en transporthelikopters vergroten en tegelijk de risico's voor bemanningen verkleinen. Anduril noemt onder meer inzet tijdens missies diep in vijandelijk gebied. Daarbij zijn snelheid, bereik en overlevingsvermogen belangrijke eisen voor het ontwerp.
Thunder krijgt een open architectuur, zodat verschillende soorten uitrusting en lading kunnen worden geïntegreerd. Welke sensoren, wapens of andere systemen de militaire versie precies kan meenemen, is niet bekendgemaakt. Ook zijn geen prestaties over vliegbereik, snelheid, laadvermogen of geplande productiecijfers gepubliceerd.
De fabrikant wil met autonomie zorgen dat de drone betrouwbaar kan samenwerken met bemande toestellen. In een promotievideo wordt getoond hoe een Thunder een inkomende raket onderschept om een Apache-gevechtshelikopter te beschermen. Het beeld schetst een mogelijke toepassing, maar geeft geen informatie over operationele inzet of beschikbare systemen.
Naast de opvolger van de Black Hawk
Anduril ziet Thunder als begeleidend toestel voor de Amerikaanse helikoptervloot. Daarbij wordt ook de Bell MV-75 Cheyenne II genoemd, een beoogde bemande tiltrotor die de UH-60 Black Hawk moet opvolgen. Een tiltrotor kan verticaal opstijgen en landen zoals een helikopter, maar kan tijdens de vlucht de rotoren kantelen voor een efficiëntere voorwaartse vlucht.
Naast de militaire versie werkt Anduril aan een civiele transportvariant. Over mogelijke klanten, certificering en het moment waarop de toestellen beschikbaar zouden kunnen komen, zijn geen details bekendgemaakt. De ontwikkeling past in de groeiende inzet van onbemande systemen die bemande militaire luchtvaart moeten aanvullen.
