De Amerikaanse autoriteiten hebben Greg Lui, de 38-jarige topman van Earthmade Computer, gearresteerd. Hij wordt ervan verdacht met valse documenten servers met export gecontroleerde Nvidia-chips via Aziatische landen naar China te hebben laten vervoeren. De apparatuur had volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie een waarde van meer dan 300 miljoen dollar.
Lui zou hebben samengewerkt met expediteurs in onder meer Maleisië en Singapore. De zendingen bevatten Nvidia A100- en H100-gpu's, chips die grote hoeveelheden data kunnen verwerken en kunstmatige-intelligentiemodellen kunnen trainen. De Verenigde Staten beperken de uitvoer van dergelijke chips vanwege mogelijke gevolgen voor de Chinese AI-sector en de nationale veiligheid.
Zendingen via Aziatische landen
De vermeende operatie zou zijn begonnen in oktober 2023 en tot augustus 2026 hebben geduurd. E-mails en bankgegevens vormen volgens justitie belangrijk bewijs. In een van de onderzochte gevallen ging het om 70 servers die officieel voor Maleisië bestemd waren, terwijl een medeverdachte aan een Maleisische overheidsfunctionaris zou hebben gemeld dat 27 daarvan naar China waren verscheept.
Een andere partij van 92 servers zou via Singapore, Maleisië en Hongkong uiteindelijk bij een Chinees bedrijf in Hangzhou zijn beland. Bij een zending van honderd servers met H100-gpu's, met een gezamenlijke waarde van meer dan 22 miljoen dollar, zou Lui documenten hebben ingediend van een fictieve koper. Daarbij werd een andere persoon als directeur opgevoerd.
Earthmade Computer zou in 2024 meer dan 176 miljoen dollar uit de activiteiten hebben ontvangen. Bankgegevens van rekeningen bij Bank of America en JP Morgan worden door de aanklagers aangehaald als aanwijzing voor de geldstromen.
Lui is aangeklaagd voor samenzwering om Amerikaanse exportregels te overtreden, smokkel en witwassen. Op de samenzwerings- en witwasverwijten staat maximaal twintig jaar gevangenisstraf. De smokkelbeschuldiging kan een straf van maximaal tien jaar opleveren. De Amerikaanse justitie wil daarnaast het geld dat met de vermeende operatie is verdiend in beslag nemen.
Nvidia onder druk om toezicht
De arrestatie volgt op eerdere onderzoeken naar het omleiden van Nvidia-servers naar China. Nvidia zegt dat minder dan een half procent van zijn producten zou zijn omgeleid en stelt dat de omvang van de illegale handel beperkt is. Tegelijkertijd vragen Amerikaanse functionarissen zich af of het bedrijf verdachte bestellingen in landen als Thailand, Maleisië en Singapore voldoende controleert.
Een woordvoerder van Nvidia zei dat het bedrijf Amerikaanse wetgeving naleeft en bestellingen niet automatisch als verdacht beschouwt wanneer een start-up snel groeit of grote serveraankopen doet. Lui geldt als onschuldig totdat zijn schuld in de rechtbank is bewezen.
