Mathieu van der Poel begint zondag bij de WK mountainbike in Val di Sole aan zijn poging om de enige ontbrekende wereldtitel op zijn palmares te veroveren. De Nederlander heeft al wereldtitels op de weg, in het veldrijden en gravel. Bij winst wordt hij de eerste man met wereldtitels in vier verschillende wielerdisciplines.
Van der Poel noemt de opdracht moeilijk. Hij trainde dit jaar tot begin augustus nog niet op de mountainbike en eindigde vorige week bij de wereldbekerwedstrijd in Les Gets als tweede. "Als ik heel eerlijk ben, geef ik mezelf niet veel kans om hier zondag wereldkampioen te worden", zei hij. "Maar ik ga het natuurlijk wel proberen."
Na zijn overwinning in de laatste Tour-rit op de Champs-Élysées nam Van der Poel een week rust in België. Daarna hervatte hij zijn voorbereiding. De overstap van de weg naar de mountainbike verliep volgens hem uiteindelijk goed, al was hij tijdens zijn eerste intervaltrainingen nog niet volledig hersteld van de zware inspanning in Parijs.
Een doel dat al jaren blijft staan
Van der Poel werkt al ruim tien jaar aan zijn mountainbikeproject. Hij won in 2019 de Europese titel en behaalde in 2018 brons op het WK. Daar staan teleurstellingen tegenover, zoals zijn val bij de Olympische Spelen van 2021 in Tokio en zijn vroege val tijdens de WK van 2023 in Glasgow.
Ondanks kritiek om met mountainbiken te stoppen, bleef Van der Poel de discipline trouw. Hij zegt dat hij ook zonder wereldtitel tevreden op zijn loopbaan kan terugkijken, maar dat de regenboogtrui wel veel voor hem betekent. "Het is een zege die ik graag van mijn lijstje wil afvinken", zei hij. Dat kan volgens hem dit jaar gebeuren, of in een van de komende jaren wanneer hij meer tijd heeft voor de voorbereiding.
Die tijd is het grootste probleem. De wegkalender van Van der Poel staat vol met belangrijke wedstrijden voor zijn ploeg Alpecin-Premier Tech. Ploegleider Christoph Roodhooft zegt dat het lastig is om alle doelen te combineren. "We proberen alle ballen zo goed mogelijk hoog te houden. Maar het houdt een keer op. Ook Mathieu kan niet alles."
Van der Poel start zondag door zijn lage positie op de mountainbikewereldranglijst vanaf de vijfde startrij. Voor een serieuze kans op de titel had hij volgens zichzelf op een van de eerste twee rijen moeten staan. Daarvoor zou hij een volledig seizoen op de mountainbike moeten richten, al begrijpt hij dat de belangen van zijn ploeg die keuze bemoeilijken.
