Lionel Messi heeft een einde gemaakt aan zijn interlandcarrière bij Argentinië. De 39-jarige aanvaller kwam 207 keer uit voor zijn land en scoorde daarin 125 keer. Zijn laatste wedstrijd was de verloren WK-finale tegen Spanje, die eindigde in 1-0.
Messi had zijn besluit al ruim een maand eerder genomen, twee dagen na die finale. Het overlijden van zijn vader Jorge Messi, eerder deze maand, versterkte zijn overtuiging om te stoppen bij de nationale ploeg. Voor zijn Amerikaanse club Inter Miami blijft hij voorlopig voetballen.
In een open brief aan de Argentijnse supporters schrijft Messi dat de beslissing hem diep raakt, maar dat dit het juiste moment is. "Ik heb er altijd van gehouden om in het nationale team te spelen", zegt hij. "Ik zweer dat ik altijd alles heb gegeven. Niet alleen in de afgelopen jaren waarin we alles wonnen, maar ook daarvoor."
Hij noemt ook de nieuwe generatie spelers die klaarstaat. "Er is niet veel tijd meer over. Hoofdstukken worden afgesloten en dit raakt me diep. Maar ik heb niets meer te geven. Bovendien staan er geweldige jonge spelers klaar die het verdienen om te spelen."
Van veel kritiek naar wereldtitel
Messi debuteerde in 2005 voor Argentinië, als speler van FC Barcelona. Zijn eerste optreden duurde slechts 47 seconden, omdat hij als invaller een rode kaart kreeg. In de jaren daarna groeide hij uit tot een van de bepalende spelers van zijn generatie, maar prijzen met Argentinië bleven lange tijd uit.
Na een verloren Copa América-finale nam Messi in 2016 tijdelijk afscheid als international. Twee jaar later keerde hij terug voor het WK in Rusland. Zijn status in Argentinië veranderde definitief nadat hij het land in 2022 naar de wereldtitel leidde. Een jaar eerder had hij met de ploeg al de Copa América gewonnen. In 2024 volgde een tweede eindzege in dat toernooi.
Ook zijn optreden tegen Nederland op het WK van 2022 bleef internationaal hangen. Na de gewonnen strafschoppenserie kreeg Messi het aan de stok met bondscoach Louis van Gaal. In de catacomben richtte hij zich bovendien met het woord "dwaas" tot Wout Weghorst.
Op het meest recente WK was Messi dicht bij een tweede wereldtitel. Hij maakte tijdens het toernooi acht doelpunten, maar kon in de finale tegen Spanje het verschil niet maken. Die wedstrijd werd daarmee zijn laatste optreden voor Argentinië.
